— А я не отдыхал, — ответил сосед с улыбкой, — был здесь по работе. Приезжал на конференцию, посвященную античному искусству. Сделал доклад, послушал своих коллег…
— Как интересно! — оживилась Вера. — Вы занимаетесь античным искусством?
— Да. — И сосед протянул ей визитную карточку.
На двух сторонах серебристого прямоугольника было напечатано по-русски и по-английски, что владелец этой карточки — профессор Сергей Степанович Козодоев, сотрудник итальянского отдела Института истории искусств.
— Здорово! — искренне восхитилась Вера. — Вы, наверное, знаете Италию как свои пять пальцев!
— По-настоящему узнать Италию невозможно, — видно было, что профессор оседлал любимого конька, — страна прекрасна и неисчерпаема, и чтобы изучить ее, одной жизни мало. Нужно прожить целую жизнь во Флоренции, еще одну жизнь — в Венеции, две жизни — в Риме, еще одну — в Неаполе, откуда мы с вами сейчас летим…
— Да вы поэт!
— Италия кого угодно сделает поэтом! Здесь каждый камень дышит романтикой и искусством!
— Да, вы правы… Конечно, я очень мало успела увидеть за неделю, но все равно поняла, что Италия прекрасна!
— Надеюсь, что поездка сумела разбудить ваш интерес к этой стране и вы постараетесь узнать о ней как можно больше.
— Да, кстати, может быть, вы скажете мне, что значит такой странный рисунок: три ноги, бегущие по кругу, как три луча звезды?
— Три бегущие ноги? — переспросил профессор.
— Да, примерно вот такой рисунок. — Вера взяла листок бумаги и нарисовала на нем изображение со своего амулета.
Профессор с интересом взглянул на рисунок, затем поднял на Веру глаза.
— Где вы это видели?
— Не помню, — Вера невольно отвела взгляд, — в каком-то музее… Знаете, за эти дни у меня было столько впечатлений, что все в голове перемешалось. Но этот рисунок отчего-то запал в память, я его даже во сне видела!
— Это неудивительно. Рисунок, о котором вы говорите, — это символ Гермеса Трисмегиста…
— Гермеса, бога торговли? — переспросила Вера.
— Нет, Гермес Трисмегист не имеет никакого отношения к греческому богу торговли! По преданию, Гермес Трисмегист, или Трижды величайший, был самым древним божественным фараоном Египта, правившим за несколько тысяч лет до нашей эры. Легенда наделяет его чертами бога мудрости Тота, посредника между богами и людьми, которого называли «писцом богов». Опять же по легенде, Гермес Трисмегист обладал сокровенными знаниями древней цивилизации атлантов, жителей мифической Атлантиды. Небольшую часть этих знаний он передал жрецам, и именно на этих знаниях была построена великая цивилизация Египта. Когда Гермес Трисмегист умер, жрецами на его могилу была возложена изумрудная плита, на которой в символической форме изложены знания атлантов, так называемая Изумрудная скрижаль, или Tabula Smaragdina Hermetis…
— Но вы говорите о Древнем Египте, а я видела этот символ в Италии…
— Сейчас я вам все объясню. Опять же по легенде, Александр Македонский во время своего восточного похода нашел могилу Гермеса Трисмегиста и Изумрудную скрижаль. Текст скрижали был тщательно скопирован сопровождавшими Александра учеными, эти копии попали и в Грецию, и в Рим, и впоследствии лучшие умы древнего мира пытались расшифровать его… — Профессор сделал паузу, чтобы Вера могла по достоинству оценить его слова, и продолжил: — Существуют многочисленные комментарии к содержанию Изумрудной скрижали, а в Древней Греции и Риме возникли многочисленные тайные общества поклонников и последователей Гермеса Трисмегиста. Так вот, одно из этих обществ, называвшееся Изумрудная коллегия, избрало своим символом тот рисунок, о котором вы меня спросили. Члены этого общества полагали, что Гермес Трисмегист как-то связан со своим тезкой, греческим богом торговли Гермесом, а символ Гермеса — нога в крылатой сандалии. Чтобы отразить в своем символе второе имя своего кумира — Трижды Величайший, — члены общества изобразили на нем три бегущие ноги. Помимо тройственности Гермеса этот знак символизирует также бесконечность познания и вечное развитие. Собственно, этот знак связан и имеет сходство с древним индийским символом свастики, древним символом вечности, опозоренным Третьим рейхом…
— Я совсем запуталась! — вздохнула Вера. — Египет, Греция, Рим, а потом еще и Третий рейх…
— Ну, рейх здесь ни при чем, а вот в Риме Изумрудная коллегия обладала значительной властью. И можете себе представить — некоторые исследователи считают, что наследники этого тайного общества существуют даже в наши дни!