— Валера, — добродушно ответил я, сделал несколько шагов вперед и протянул ей руку, делая вид, что не заметил недовольства. — Швецов. Из Москвы.
Откуда под ногами на этой ровной, как стол, поляне взялся корень, понятия не имею. Но он был, и я об него запнулся. Мало того — усложнил знакомство тем, что не удержал равновесие и налетел на эту красавицу, сбив ее с ног. Да еще и на нож напоролся, спасибо хоть что ладонью, а не животом.
Молодец она, конечно, нашла с чем танцы танцевать! Нет чтобы бубен взять или, там, ленту какую.
Боль резанула руку, как видно, поранился неслабо.
— Блин! — поморщился я, обратив внимание на то, что нож из рук незнакомки я пусть и случайно, но выбил. — Да что за день сегодня такой?
— Пошел вон! — зло рявкнула девушка и пнула меня ногой, обутой в черную кроссовку. — Вон!
— Извините, конечно, — поднимаясь на ноги, произнес я. — Не нарочно же толкнул, случайно. И орать так не надо! Да и наказали вы меня, вон как рука кровит.
Я махнул ладонью, с которой в разные стороны, в том числе и в костер, полетели багровые капли, блестящие в отсветах пламени как рубины.
— Нет! — снова выпучила глаза незнакомка, а после припечатала ладонь ко лбу. — Нет-нет-нет!
Блин, да она, похоже, с приветом, причем изрядным. Прямо на всю голову. Ну что за непруха, а? Может, тут на весь лес один человек имеется, и тот не в своем уме?
Чую, позвонить она мне не даст.
А после мысли о суетном из моей головы вылетели, что канарейки из клетки. Потому что когда тебя приподнимают в воздух и подносят к огненной пасти не китайского фейерверкового, а, похоже, самого настоящего огненного змея, то ни о чем, кроме того, что происходит в данный момент, ты думать не можешь.
— Я получил кровь, ведьма, — прошипел змей, да так громко, что у меня чуть уши не заложило. — Вот только ты на этот раз перехитрила саму себя. Жертва принята!
Жертва? Это он обо мне?
— Великий Полоз, моя кровь — жертва! — заорала девушка. — Моя!
— И твоя тоже, — голова змея склонилась вниз к той, кого он назвал ведьмой. — Но ты порождение Ночи. Ты не имеешь права на владение знаком и знаниями.
— Но я могу просить о снисхождении, — девушка бестрепетно смотрела в глаза змея, — и о вашей милости. Мне нужна одна вещь, с ней я обрету то, что мне сейчас недоступно. На знак и знания я не претендую.
— Что мне до твоих нужд и желаний? — рокотнул змей, и его хвост, оплетший меня за пояс, дернулся, отчего мои зубы лязгнули. — Ты одна из тех, кто даже не оставит следа на лунной дороге. Я видел сотни твоих предшественниц, они тоже приходили ко мне со своими просьбами, им были нужны вещи, которые помнят тепло рук Великих, которые впитали их силу, их мысли, их власть. Все они говорили: «Дай, дай, дай». Но ни одна не сказала: «На». Ни одна. До тебя — ни одна.
— А? — девушка явно не понимала, куда гнет это чудище, я тоже. Но мне было и неинтересно. Мне хотелось понять, к чему ранее прозвучало слово «жертва». И еще — как бы так вывернуться и сбежать отсюда?
Ну, или хотя бы сознание потерять. Потому что чем дальше, тем страшнее мне становилось, а бояться я не люблю.
— Этот человек, — хвост поднял меня чуть повыше. — Да, я знаю, что не ты привела его сюда, но без тебя он бы не пришел. Судьба определяет будущее, таков закон бытия, пусть даже Гамаюн всегда твердила обратное. Доля и Недоля знают свое дело, и каждая нить их пряжи тянется так, как надо.
А может, я в болото попал? Нет, серьезно? Нанюхался там газов, сижу сейчас под березкой и созерцаю замысловатый трехмерный галлюциногенный сон с эффектом присутствия. Просто ничего более абсурдного, чем огненный змей, ведущий философский диспут с красавицей-ведьмой, я даже представить себе не могу. У меня фантазии на подобное не хватит!
— Великий Полоз, мне не дано в полной мере понять твои намеки и замыслы, — вкрадчиво произнесла девушка, поклонившись змею в пояс. — Я отдала тебе свою кровь, а с ней — часть своей жизни. Если желаешь, можешь забрать жизнь этого человека, я приму вину за его смерть на себя и отвечу за нее полной мерой. Но молю — подари мне венец Гориславы! Он у тебя, в подземных кладовых, я знаю!
Редкая тварь! Взяла и отдала меня этой чуде-юде, даже не поинтересовавшись, хочу я того, не хочу.
Все, капец тебе, девка! Если уцелею, разумеется. Пока, увы, даже пошевелиться не могу, плотно меня эта тварь держит. Даже голову повернуть и плюнуть в эту стерву возможности нет.