Я очнулся за мгновение до того, как ударила молния. Я даже, помнится, успел крикнуть ему "Выше!", но мы уже подошли слишком близко к столбу. Не понимаю, как я сам не потерял сознания. То, что мы спаслись - это просто чудо, это случайность, Роал. Он не мог рассчитывать на спасение, он потерял сознание после вспышки, упал лицом вперед, и я с трудом дотянулся до рычагов. Но если бы он не пришел в себя через какое-то время, я не смог бы вывести машину из того падения, да и потом мы ни за что не перевалили бы через горы и не вернулись бы в лагерь. Пилот он отменный, тут уж ничего не скажешь.
Когда мы вернулись, он даже руки со штурвала снять не мог, так и сидел минут десять. Весь черный, на лице копоть какая-то, вспоминать жутко... Да и у меня самого вид был не лучше.
Ушел я от него через несколько дней, когда понял, что вдвоем нам тот лагерь не покинуть, что рано или поздно он попытается меня убить - ведь я повидал Ведьмину опушку и я мог вернуться. А я не мог заставить себя убить его. Не мог - и я предпочел уйти. Возможно, если бы я дождался нападения с его стороны...
Но это к лучшему, что мы с ним расстались.
Знаешь, только дней через десять я задумался по-настоящему, что же заставляло его так беречь тайну Ведьминой опушки. Это когда услышал я вдали над лесом шум его вертолета, и понял, что он разыскивает меня, чтобы убить. Вернее, задумался-то я несколько позже. Пока он кружил над местом, где я укрылся, мне было не до размышлений особенных. Хорошо, что я успел расстелить под деревом свой защитный костюм - Кеммел, наверное, подумал, что и сам я в этом костюме. Потом я насчитал двенадцать пулевых отверстий.
Так вот Роал, почему ж он так берег тайну Ведьминой опушки? Нет, он не мог рассчитывать обогатиться с ее помощью. Или обрести какую-то власть. Желай он этого - зачем тогда торчал бы он здесь все эти годы? У него же были тысячи возможностей - и он ими не воспользовался. Ведь появись биоавтомат где-то еще в мирах, подвластных Метрополии - мы бы об этом узнали. Наверняка бы узнали. Да в этом случае нам, наверное, не с кем было бы уже воевать. И некого спасать. Вообще весь этот сектор пришлось бы на неопределенный срок объявить закрытой зоной. Нет, Роал, Кеммел не был злодеем. Не мог он быть злодеем и преступником. И тому, что он совершил, есть единственное объяснение: он был хранителем. Хранителем леса. И не его вина, что очень часто благородные цели приходится достигать, используя низкие средства - это не его вина, это общая беда всех людей. Мы с тобой ведь тоже не безгрешны. Вопрос стоит только в мере. Но, к сожалению, не в самом принципе. И кому-то приходится взвешивать все плюсы и минусы. Кеммел взвесил по-своему - и по-своему решил сотворить меньшее зло, чтобы предотвратить большее. Не нам судить его.
Ну а дальше, в общем, рассказывать почти нечего. До опушки я так и не сумел дойти. Она охраняет себя надежно, человеку туда по земле не дойти, это точно. Сплошная полоса препятствий: огневики, прыгуны, шиповники... Вспоминать и то страшно. Желудки на каждом шагу глубокие, трещины, капканы. И слизь то и дело расползается. А сам лес бредущий - чем ближе к опушке, тем быстрее. Я, может, и дошел бы, но против бредущего леса идти что против течения. Устал. Деревья-то передо мной расступались, я ведь намазывался соком от шиповников сожженных, но там же сама земля течет. Вот и пришлось сдаться в конце концов и назад повернуть, к Городу.
Но Ведьмина опушка - не самое страшное из того, что там есть, Роал. Самое страшное я позже увидел, уже на обратном пути. И век теперь не забуду. Потому что самое страшное создали здесь люди.
Месяца через два после того, как я назад повернул, стал я слышать по утрам какое-то гудение. С каждым днем все ближе и ближе. И вот однажды почувствовал запах дыма. Поначалу я даже подумал было, что впереди снова огневики объявились, с самых Сиреневых гор их не видел. Но нет - это был дым от костра. А вокруг костра люди сидели. Это до какой же подлости духовной надо опуститься, чтобы придумать здесь лагеря! Пусть даже люди эти страшные преступники, пусть они насильники и убийцы, но никакое преступление не заслуживает такого наказания. А мы-то знаем, за что, бывает, посылают в лагеря с Эниары. И они живут там, в лесу, а такая жизнь пострашнее самой лютой смерти...
Ну а потом я все-таки вышел к Большой реке, несколько суток плыл, соорудив плот. У самого Дэвила вышел на берег и обошел посты лесом - на всякий случай, боялся, что примут за беглого. Потом снова плыл - уже до самого Побережья.
Вдоль Побережья тоже долго идти пришлось. Там ведь местами по хутору на сотню километров стоит, и люди с хуторов зачастую других людей годами не видят. Однажды меня там чуть не убили, хоть и старался я хутора стороной обходить. Но наконец добрел до Оушн-порта. Кое-как привел себя в порядок, на барахолке огнемет загнал, вот и хватило на билет до Города.
Вот и вся моя история. А теперь нам с тобой только и остается, что ждать. Нет, маяк, по-моему, включать рано - наши тут будут не так скоро, а с фрегатов могут засечь. Поставь-ка его лучше на автоматическое включение суток через пять - так, на всякий случай. Уж он-то наверняка уцелеет, хоть донесения наши не пропадут. А вообще, не знаю, как ты, а я лично собираюсь хорошенько отоспаться. Если, конечно, лес позволит это сделать. Сто лет уже не спал по-человечески, а здесь хоть тепло и сухо...
Ты не чувствуешь - вроде дымом запахло? Неужели огневики?...
- Господин префект? Докладывает сержант Краус, пост наблюдения. Пять минут назад люди губернатора погрузили на яхту восемь ящиков серого цвета. Нет, сам губернатор еще не прибыл... Так точно, космопорт к взрыву подготовлен... Ждем вашего приказа... Да... Да... Группа захвата готова... Нет, по-моему, они не ждут нападения... Есть приступить к захвату яхты! Можете выезжать, господин префект.
Ну чего уставился? Префект сказал, что все ценности в этих ящиках, ясно? Уж он-то знает, что там у губернатора было. Идиот... Стали бы они ждать, пока мы яхту захватим! С этим кретином префектом остались бы ни с чем. Ну чего стоите - выбрасывайте трупы и стартуем. Быстрее, пошевеливайтесь, идиоты! И губернатора туда же, на кой черт нам дохлый губернатор? Шевелитесь, до взрыва три минуты. Или вы хотите дождаться префекта с его ребятами?
Все, стартуем.
4. РАССКАЗ ХАРМЕЛА
Хармелом меня зовут, начальник. Майком Хармелом. Политический я... Как это "что значит политический"? За политику, значит, сидел, вот и политический. Устои, значит, внутренние подрывал ну и все такое...
Вы мне, начальник, голову своими мудреными словечками не морочьте. Это у вас там, может, слова такие в ходу, а я человек простой, и рассуждения у меня простые. Проходил я по третьему управлению, по третьему за политику сидят, стало быть и я политический. Можете проверить: дело номер восемьдесят-сто сорок один-четырнадцать дробь три. А мне откуда знать, что это невозможно? Мне, думаете, в лагерь газеты доставлялись? Может, вы уже и саму Метрополию захватили, я-то откуда знаю?
Вы мне, начальник, дела не шейте. Уголовники - они по второму управлению проходят, я к ним отношения не имею. А этого, из ангара, я, можно считать, и не знаю почти. Вроде бы, его здесь база, иначе на кой черт он так сюда попасть хотел? Ну да, я вместе с ним прилетел, я вертолет-то довел, понимаете? Он к тому времени уже почти совсем в отрубе был, а как я его в ангар перетащил, так и вовсе отключился. Еще трое суток в бреду метался, а потом уж и отдал концы. Но я тут не при чем, так что если за ним что числится такое особенное, то на меня это перекладывать не нужно. Я ведь даже имени его узнать не успел, не до того нам было.