Ну вот, идем мы, значит, через болото. По тропке идем. Через болото это одна всего тропка проходит, да и ту приходится расчищать постоянно, зарастает очень. Спокойно, в общем, идем - тут, у самого моего дома отродясь никакой гадости не водилось. Даже крысы на болоте завелись, не знаю уж, кто их сюда завез. Но пока они там живут, можно спокойно через болото ходить. Пейзаж вокруг, конечно, не городской и на некоторых особо нервных клиентов воздействует. Иной, знаете, от обыкновенной шуршалки уже трястись начинает, а когда, скажем, ложный огневик под сапогом хлопнет, так разве что в обморок не падает - тут уж заранее готовься, что в лесу за таким глаз да глаз нужен.
Идем мы, значит, с этим Литингом, он впереди, я сзади, как и положено в лесу ходить, вокруг посматриваем. Он, в основном, вокруг посматривает, а я так больше под ноги, чтобы не вымазаться, значит, раньше времени. Грязь под ногами чавкает, твари всякие квакают да пищат, паразит какой-то меня в ногу кусает - и кусает, и кусает, забрался, гад, в сапог и пользуется тем, что разуться посреди болота я не могу. Иду я и о том только и думаю, как сниму сапог у ангара и раздавлю паразита, а тут Литинг этот вдруг оборачивается и спрашивает эдак: когда, дескать, вернемся сегодня? Ну надо же такое ляпнуть!
Я как услышал это, мигом обо всем позабыл. И о сапогах своих, пока еще чистых, позабыл, и о червяке синем, что через тропинку переползал, даже о паразите этом кусачем позабыл начисто. Встал на месте да как заору на Литинга: дурень, мол, ты! Кто же такое перед лесом-то говорит? Ведь ты же не то что в гроб нас загнать хочешь, а еще хуже того... В общем, много слов ласковых я ему наговорил тогда. Сказал бы и больше, да только этот гад мне тут так в ногу впился, что терпеть невозможно стало, так что припустил я по тропинке к ангарам что было силы. Хорошо еще, что на червя того не наступил в спешке, а то пришлось бы отмываться, невелико удовольствие. До пригорка добежал, сел на травку, сапог стянул и р-р-раздавил гада - клещ это оказался зеленый.
Ну покончил я, значит, с клещом, и только тут о Литинге вспомнил. Отстал Литинг. Или тропку единственную потерял, заблудился, то есть, на болоте. Ну, думаю, и достался мне клиент, по тропке единственной дойти не может. Особенно-то, конечно, я за него не беспокоился - болото это болотом только называется, это я сам его так окрестил - Крысиным болотом - а провалиться там или утонуть в нем невозможно, если специально не постараться. Разве что перемажешься сильно или, скажем, сапоги прожжешь, если на гриб-ползунок наступишь. Потому я спешить не стал, обулся, посидел еще на травке минут пять и только потом решил за Литингом топать. Но тут, гляжу, сам он показался. Подходит эдак ко мне и совершенно спокойно спрашивает: когда, дескать, вылетаем? Так спрашивает, будто ничего между нами не было только что, будто и не называл я его почти что распоследними словами. Вот это мне в нем тогда понравилось - не люблю я, знаете, когда люди дуются. В лесу ведь часто не до всяких там "пожалуйста" да "будьте любезны", я клиентов заранее предупреждаю, чтобы в случае чего не обижались, потому как жизнь она подороже вежливого обращения. Но многие, стоит их обругать, обо всем забывают. А Литинг этот ну совершенно спокоен был. Сам я, правда, еще до конца не отошел, потому буркнул ему что-то не слишком любезное и потопал к ангарам.
Выкатили мы из ангара малый вертолет, проверили все, сели. Я, вообще говоря, в то что нечисть как-то там по особенному вертолеты любит, не верю. По-моему, она просто в ангары от солнца прячется, а в сами вертолеты забирается редко. Но тогда что-то засела мне в голову мысль, что в вертолете нечисть - и все тут. Я ее, знаете, нутром чую. Может только потому и жив до сих пор. Мне встречались люди, которые в нечисть совсем не верили - мол, в этом лесу и без всяких суеверий хватает опасностей. Даже среди проводников такие бывали. Ну и где они теперь? Мэк Рыжий - тот спился, с ним дело ясное, а остальные... Ни сами не вернулись, ни клиенты их - так что лучше уж верить во все, что опасным быть может. Надежнее как-то.
Вот я и говорю этому Литингу: вылезь-ка на минуточку, рядом с машиной постой. Он эдак хмыкнул, плечами пожал, но вылез. Закрыл я за ним дверцу, сел снова на свое место - нет нечисти. Не то почудилось мне, не то вместе с ним из вертолета выскользнула - не знаю. А, думаю, черт с ней полетели. Настроение, знаете, какое-то вдруг бесшабашное накатило - знаю, что глупость делаю, знаю, что так вот и пропадают тут люди ни за что ни про что, а все равно и подумать не могу, чтобы от полета отказаться.
Ну взлетели мы, значит, и пошли прямо над лесом. Литинг ведь накануне ни о чем конкретном меня не просил - просто в лес его свозить. Ну я и повез его на Ядовитую поляну. Самое то место для клиентов. И не слишком далеко, и впечатляет, и не то чтобы очень опасно. Хотя, конечно, раз на раз не приходится. Бывает, и на этой Ядовитой поляне даже опытные проводники гибнут - с лесом шутки плохи, расслабляться никак нельзя. Я уж не говорю о том, что к лесу привыкнуть надо, приноровиться, прожить здесь не один год, чтобы решиться пойти туда без опытного проводника. Да и снаряжение тоже большое значение имеет. На вашем вот вертолете в лесу вообще садиться нельзя, вас, наверное, предупреждали. Пластмасса, она для леса как лакомство. Ну а наши железки, бывает, по две-три сотни посадок выдерживают.
Ну вот, летим мы, значит, недалеко уже осталось, минут двадцать, и вдруг он спрашивает: а что, мол, до Ведьминой опушки вы долететь сможете, или топлива не хватит? Спокойно так спрашивает - ну будто просит до Города подбросить за особую плату.
Я поначалу подумал, что ослышался. Ты что, говорю, парень, туда же, наверное, не меньше суток лететь надо. А может и больше. Это же, говорю, где-то в Сиреневых горах, туда же только психи летают, да там и остаются. Да и не знает никто, есть ли эта самая Ведьмина опушка на самом деле, или это так, сказки для дурачков. Много тут, надо сказать, сказочек подобных. Лес-то почти не изучен, вдалеке от Города мало кто бывает, а со спутников в тумане этом и не видать почти ничего. Чего стоят хотя бы рассказы о висельниках. Или о Зеркальном озере - слышали, наверное? Если в Городе по кабакам пошататься, такого наслушаешься, что на полжизни вспоминать хватит. Только вот на самом-то деле мало в этих рассказах правды - так, надышится какой-нибудь бедолага дурмана и начинает всякие чудеса или, наоборот, страсти видеть. Самый верный путь на тот свет, кстати - у дурманных кустов постоять. Но не все погибают, некоторые как-то выкарабкиваются, и начинают ходить истории о чудесах всяких. Не знаю, может кто и видел что-то чудесное, но я лично - почти ничего. Одну только погань в этом лесу и видел я на своем веку. Ученые? А ученые наш лес почти не изучали. Кому мы, по чести сказать, больно нужны? У Метрополии и без нас забот хватает. Не будь в нашем лесу эниарских лагерей, про нас вообще бы забыли давно - на одной экзотике прокормиться трудно. Лагеря - те да, те дают кое-какой доход. Как-никак, стопроцентная гарантия от побега, и на содержание тратиться не надо. А все остальное тут никому, по правде сказать, не нужно.
Ну а Ведьмину опушку эту, насколько я знаю, из проводников один только Герри видел. А Герри такой тип, что запросто соврать может. Вы его не встречали? Нет? Он, знаете, чтобы клиента заманить, такого наговорит, что хоть стой, хоть падай. Правда, врать не буду, парень он отчаянно смелый, во многих переделках бывал и всегда умудрялся выкрутиться. Но вот его рассказам о Ведьминой опушке я как-то не очень верил.