- Что же делать? - растерянно спросила Эльва, когда убедилась, что с главой Совета все в порядке.
- Единственный выход - сорвать эти проклятые Вилл Тэйн! - Дани была бледна, как полотно.
- Но что будет с теми, что внутри?
Аргон встал, слегка покачиваясь. Алые глаза гилиона встретились с моими.
- Насколько я знаю, воротные артефакты действуют только против внешних врагов.
- Но сейчас, когда все происходит шиворот-навыворот!..
- Синни, не паникуй. Все равно мы не сможем ничего сделать, пока ты не сорвешь цветы. Остается только надеяться, - Аргон повесил голову. - Во дворце хорошие кладовые, полные запасов. Не знаю, как придворные, но я чувствую, что Пресветлый король жив.
Мгла, которой надоело находиться в этом неуютном месте, ткнулась носом мне в шею.
- Вы предлагаете мне поехать и бросить вас?!!
- Мы предлагаем тебе нас спасти.
Хотелось плакать, но Аргон был прав.
- Ладно. Хоть проводите?
Кроме друзей провожать меня собралось чуть ли не полгорода, привлеченное световым заревом над королевским дворцом, так что я оставила за спиной на границе Хемеля целую толпу, машущего мне кусочками ткани и сорванными листьями народа.
А впереди расстилался длинный путь, который нужно было проделать как можно скорее. Мгла радовалась, что взяли ее, а не Калину. Беспокойно ворочался и фыркал в сумке Страх, стараясь выбраться. Взглянув на радостное яркое солнышко, как на главного врага, я открыла вход на тайную тропу.
Заезжать домой смысла не было, тайные тропы довольно далеко обходят наше с Рист место обитания. Хотя подругу хотелось увидеть, но пришлось бы потерять слишком много времени. А так, если повезет и если все тайные тропы целы, то через семь дней я буду уже у Закатных гор. А вот как быть дальше, мы так и не придумали. В горах ни я, ни мои друзья не бывали, нив Закатных, ни в Северных. Пригодился бы совет кого-нибудь из мэли, но горные великаны на эту весеннюю ярмарку не приехали.
Когда путешествуешь по тайной тропе, ничего особенного не чувствуешь, будто едешь и едешь себе, как обычно, но стоит с нее свернуть, как оказываешься в таком месте, до которого обычным способом добирался бы несколько дней. Раньше, пока меня не научили ходить тайными тропами, я думала, что тропу сотворяет сам идущий, но такое было под силу только могущественному и странному народу халлей, остальные пользовались плодами их деятельности.
Вдруг Страх заковырялся в сумке сильнее, потом заорал, сумев все-таки высвободить голову. Откуда-то в ответ раздалось громкое кошачье мяуканье. Мгла насторожилась и остановилась, переступая с лапы на лапу и поводя носом. А котенок продолжал надрывно орать. Я достала зверька из сумки и попыталась хоть как-то успокоить. Страх меня не слушал, вырывался, даже попытался укусить.
И тут из зарослей выпрыгнул пушистая кошка, повела острыми ушами без кисточек и уставилась на меня недобрыми травянисто-зелеными глазами. Зверюга уступала размерами разве что Рыску, но если черный греннский кот был поджарым и легким с длинными сильными лапами и сухим мускулистым телом, то стоящая передо мной кошка отличалась довольно мощным телосложением, толстыми мощными лапами, тяжелой треугольной головой с выпуклым лбом и широко расставленными острыми ушами. Однако как следует оценить стать мешала длинная пушистая рыжевато серая шерсть с невнятными черными полосками. Такой лохматой охотничьей кошки мне еще видеть не приходилось, разве что белых королевских кошек, но те были, по сравнению с этой просто крошками.
Страх вырвался, наконец, из моих рук и, задрав хвост, кинулся к кошке. Окраса и зверек, и его мать были совершенно одинакового, так что сомневаться в их родстве не приходилось.
Кошка лизнула отпрыска и недобро посмотрела на меня.
Похоже, мне сделали изрядную гадость, подсунув котенка дикой кошки. Надо было оставить его в Хемеле. Ничего, Наэлл бы присмотрел.
Зверюга зарычала и, переступив через котенка, двинулась ко мне. Мгла тихонько заскулила, ей явно не справиться с кошкой, хотя она и крупнее в несколько раз. Спрыгнув с волчьей спины, я вспомнила на выбор несколько боевых заклинаний, потом передумала и сплела пальцы, готовясь выпустить Паутинку.
Но тут кусты вновь раздвинулись, пропуская крупную волчью морду, а потом и всадницу.
- Буря! Ну и где ты отстала?! - и тут халль заметила котенка, а потом и нас с Мглой. Я поспешно опустила руки, впитывая готовое сорваться заклинание.
- Ну и что здесь происходит? - требовательно спросила девушка. - Тебе мало котенка, ты решила и кошку увести?!
- Нужна мне твоя кошка! Если бы она на нас не напала, я бы к ней даже не приблизилась!
- А нечего было идти по моему следу! Буря и не учуяла бы тогда своего котенка.
- А ты не рановато отняла его от кошки? - мы пытались растащить мать и сына в разные стороны.
Мне удалось кое-как запихать Страха в сумку, а халль привязала кошку веревкой к луке седло. Так мы и расстались. Я подождала, пока халль скроется вдалеке. Мне было не по себе от такой попутчицы на тропе, сразу вспомнились все рассказы Аргона. А ну как коварная халль поджидает где-нибудь за ближайшим углом, зачарует и все! Присев на обочину тропинки, я достала карту тайных троп, может можно пойти какой-нибудь другой дорогой. Тааак. Моя тропа, на которой я сейчас сижу, чуть подальше сворачивает на север, восточнее обходит наш с Рист дом, а потом идет к городу греннов. А вот если сейчас с нее сойти и примерно денек постранствовать по лесу, то я попаду на другую тропу, по ней придется почти полдня двигаться на юг, потом она сворачивает на восток и пересекается с нужной мне восточной тропой. Крюк, конечно, преизрядный, но безопасность дороже. Мгла уже успела улечься боком в прошлогоднюю сухую траву, которая из-за сухой погоды и не думала сменяться зеленой порослью. Пришлось ее отряхивать и вычесывать из длинной густой шерсти травинки и сухие репьи.
Стоило съехать с тропы, как невысокие веселенькие кусты сменились густыми зарослями и буреломами. Здесь явно никто никогда не жил. Густой слой гниющей листвы проминался под волчьими лапами, кое-где из-под прелых листьев вылезали какие-то белые личинки, провожали нас черными глазами бусинками. А вскоре и вовсе стало невозможно ехать верхом. Низкие суки и поваленные стволы то норовили вцепиться в волосы, то стукнуть в лоб и свалить из седла.
Солнце с трудом пробивалось через переплетение ветвей. С корявых и будто смазанных черным маслом стволов свисали неаккуратные бороды белёсого и черного мха, как грязные тряпки, выброшенные нерадивой хозяйкой. Кое-где из лежащей на земле листвы лезли яркие синие и красные шляпки мухоморов. А на стволах деревьев мелькали черно-красные и белые головки неизвестных мне цветов. Откуда-то выскользнула большая бледная бабочка с длинными будто костяными лапками, пошуршала крылышками у над головой, а потом улетела по своим делам к большому моему облегчению.
Я держала Мглу за хвост, чтобы не свалиться в какую-нибудь замаскированную яму, но все равно идти было тяжело. В волосах уже запутались куча паутины, разного сора и даже, кажется, копошилось несколько пауков.
Кот в сумке некоторое время терпел, а потом начал подвывать на одной ноте. Пришлось делать привал, кормить Страха. Волчица пока еще не проголодалась, а потому на охоту идти не пожелала. Я тоже подкрепилась, и мы отправились дальше. Котенок лезть в сумку отказался и теперь всадником восседал вместо меня в седле, вертя из стороны в сторону любопытной мордой. Усы топорщились, уши так и ходили туда-сюда. Если Страх пойдет статью в мать, то мне будет завидовать весь Ллинн-Хейм. Такого кота не будет ни у кого. А то, страшилка. Я улыбнулась, вспомнив Наэлла.