Седвин сделал ответный ход, двинув вперед свою черную пешку-пехотинца.
- Она показалась мне довольно одинокой, милорд...
- Кто? - рассеянно переспросил Гэйлон, шевеля пальцами над головой своего белого офицера, замершего на краю доски.
- Ваша супруга, королева Виннамира. - Барон снова наполнил бокал Гэйлона янтарной жидкостью. - У нее нет друзей, и ей нечем занять свое свободное время. Я не хочу вас ничем обидеть, ваше величество, однако ваш Каслкип представляется мне довольно постылым местом, навевающим меланхолические мысли.
- Он мне нравится таким, каков он есть.
Король двинул в атаку конника и обиженно заморгал, когда Седвин побил его при помощи простой пешки.
- Конечно, вам он нравится, милорд. Этот холодный край - ваша родина, однако ее величество родилась в менее суровой стране. Кстати, были ли вы когда-нибудь в Занкосе?
- Нет.
- В это время года там долгие ночи и прохладные дни, однако воздух по-прежнему напоен ароматом цветов и деревьев. Ветви цитрусовых деревьев сгибаются под тяжестью плодов, а в гавани каждый день швартуются корабли, нагруженные великолепными товарами из далеких и еще более щедрых земель. Это поистине чудесное место, ваше величество.
- Я все это знаю, барон Д'Лоран, - раздраженно отрезал король. - Я наслышан о величии Ксенары и о том, что вы, барон, владея огромным торговым флотом, гораздо богаче короля второсортного маленького королевства...
- Милорд, я вовсе не это имел в виду!
- Тогда, клянусь черной бородой Орима, давайте вернемся к игре.
- Хорошо, милорд. Ваш ход.
После долгого размышления король укрепил свою решимость порцией бренди и послал пехотинца еще на одну клетку вперед, уводя его все дальше от белого короля с королевой, которые пока оставались на первом поле доски. Седвин тронул своего офицера и снял с доски второго белого всадника, думая о том, что внимание короля слишком легко отвлечь. Вряд ли он смог бы оказать искушенному в этой игре ксенарцу серьезное сопротивление.
Гэйлон сделал из своей кружки еще один добрый глоток и проворчал:
- Похоже, мне придется прислушаться к советам Тидуса и начать брать у него уроки.
- Ваше величество неплохо справляется для новичка.
Гэйлон лишь проворчал что-то неразборчивое и взял своим офицером офицера Седвина. Барон нахмурился. Должно быть, он чересчур уверовал в свои силы и в неопытность Гэйлона. Следующий его ход был гораздо более осторожным.
- Милорд, - снова заговорил он, убирая из-под удара своего всадника, позволите ли вы мне сопровождать ее величество на юг, в Занкос?
- Нет.
- Но, ваше величество... Король Роффо строго-настрого запретил мне возвращаться без своей дочери.
- Тогда я боюсь, что вам придется полюбить мой холодный и меланхоличный замок, по крайней мере на время, - король внезапно атаковал второго черного всадника.
- Прошу прощения, милорд, но так не ходят.
Гэйлон ухмыльнулся:
- Я просто хотел проверить следите ли вы за доской или нет.
Он поставил фигуры на место.
- Знакомо ли вам семейство Д'Леланов, барон?
Седвин сумел сохранить на лице беспристрастное выражение.
- На протяжении нескольких столетий наши семьи соперничают друг с другом в торговых делах.
- Арлин Д'Лелан сказал мне, что вы прибыли на прекрасном черном коне на чистокровном магеранском жеребце.
- Это так, милорд, моя семья занимается разведением этой породы.
- Это некрупные животные, однако они славятся выносливостью и быстротой.
- Совершенно верно, милорд, - кивнул Седвин, почувствовав, как внутри него шевельнулось предчувствие.
- Мои приятели и я время от времени устраиваем скачки по пересеченной местности, - Гэйлон поднял взгляд от доски. - Похоже, мне еще не по силам тягаться с вами в рейстике, но, может быть, вы дадите мне шанс побить вас в скачках.
- Вряд ли это будет справедливо, ваше величество. Против магеранца ваши кони почти не имеют шансов.
- Не спешите считать победы, барон. У меня есть одна гнедая кобыла, которая быстра как ветер, к тому же у нас больше опыта в скачках по снегу. Разумеется, в этих состязаниях предусмотрены призовые деньги, но мы с вами могли бы одновременно поставить на кон что-нибудь свое. Что бы вы могли посчитать достойным внимания, барон?
Седвин позволил себе тонко улыбнуться:
- Существует только одна вещь, за которую я готов выйти на старт.
- Что же это за вещь?
- Общество королевы Джессмин на пути в Занкос.
Впервые за все время барон почувствовал опасность. Лицо Гэйлона стало неподвижным, а в сером камне, вставленном в золотой перстень, мелькнула синеватая искра. Но это продолжалось всего несколько мгновений.
- Согласен, - кивнул король. - Однако окончательное решение должно остаться за Джессмин.
- Безусловно, милорд, - пробормотал барон и указал на доску. - Снова ваш ход, ваше величество.
- Вы хотели видеть меня, мой господин? - спросила Джессмин, стараясь спрятать свое беспричинное, как ей казалось, раздражение.
Король сидел в своей спальне один, низко склонившись над доской для рейстика, установленной на маленьком столике возле очага. Пустые тарелки на подносе свидетельствовали, что наконец-то у него появился хоть какой-то аппетит.
- Да, моя леди, - Гэйлон медленно повернулся к ней.
Джессмин нахмурилась.
- Что это ты сделал с собой?
- Я сбрил бороду... - Гэйлон потер подбородок тыльной стороной руки. Я носил бороду довольно долгое время.
Очень долгое. Гладко выбритое лицо сделало его снова похожим на мальчишку, каким он когда-то был. Джессмин вспомнила свое детство, вспомнила свет, смех, цветы...
- Тебе... очень идет, - негромко сказала Джессмин.
- Все леди на юге думают приблизительно так же, во всяком случае, так мне сказал барон, - Гэйлон вскочил с кресла и пошел ей навстречу через комнату. - Барон совершенно очаровал тебя.