Король посмотрел на старика пронзительным взглядом.
– Почему? Ты сомневаешься в королевстве, в моих воинах, во мне?
– Нет. В этом я не сомневаюсь, – молвил колдун. – Мирра сильна, благодаря воинам, которыми руководишь ты, Элизар! Но не в этом случае.
– Я тебя не понимаю, – промолвил король.
– Ответь мне честно… Как ты узнал, где найти пещеру?
Элизар немного помолчал, но понимая, что Гесиод всё знает, не стал ничего скрывать.
– Мне поведал об этом Чернобог.
– Ты вступил в сделку с Тёмными Силами, – продолжал старик. – Боги Светлых Сил отвернулись от нас. Мирра лишилась их покровительства. Вот поэтому я и сомневаюсь, что наше королевство справится с этой бедой. Теперь мы во власти Черногбога.
– Вот он нам и поможет, – изрёк на это Элизар.
– Я бы советовал тебе вернуть сокровища, – ответил Гесиод. – Верь мне, это утихомирит крылатого змея.
– Не так быстро! – решительно выпалил король. – Я найму хороших воинов и мы одолеем этого змея. Он будет повержен.
Гесиод больше ничего не сказал. Он развернулся и ушёл. Он ушёл просить помощи у Светлых Богов… В надежде на то, что они смилостивятся и помогут одолеть страшную беду.
А Элизар, оставшись наедине с собой, вдруг засомневался в своих действиях. Правильно ли он поступает? Может, стоило послушать Эвриса? Тогда, в пещере. Может, стоит послушать Гесиода сейчас и вернуть сокровища? Ведь он плохого не посоветует. Он переживает за королевство, за народ. А ведь неизвестно, сколько ещё народу поляжет от гнева дракона, сколько ещё принесёт бед его пламя. Дракон другой. Не такой, как все. Эврис был прав. Да и дева предупреждала. Не послушал её. Взял сокровища. Стоит ли вступать в битву с этим змеем? Ещё больше его гневить? Может, вернуть сокровища? Зачем они нужны, если королевство будет гореть? Сокровища на моей земле, но они мне не принадлежат. Змей – их хозяин. И их следует ему вернуть.
– Слова не воина, а труса! – услышал вдруг король и через мгновение в зале появился Чернобог. – Не думал, что ты так быстро сдашься.
– Я не хочу, чтобы Мирра страдала, – ответил король. – Я не хочу, чтобы мой народ страдал. Этот дракон не победим. Его ничто не берёт.
– Один бой – и ты уже сдаёшься. Это не свойственно миррийцам. Это сильный и смелый народ. Это народ, который никогда не проигрывал. Он всегда побеждал своего врага, каким бы сильным он ни был; он никогда не отступал ни перед кем; он всегда шёл до последнего.
– Да, но мы всегда защищались, – промолвил на это Элизар. – Мы никогда не вели захватнических войн.
– В чём разница сейчас?! – изумился Чернобог. – Дракон напал первый. Считай его захватчиком. Ты должен обороняться. Ты должен сохранить своё королевство и защитить свой народ. Убей змея.
– Я взял то, что принадлежит ему. Может, стоит вернуть это ему обратно?
– Нет уверенности в том, что дракона это усмирит, – говорил бог Тёмных Сил. – Его гнев разбужен. Змей разъярён. Он продолжит свои налёты. И королевство будет дальше гореть. Ты должен с ним биться.
Король молчал. Он слушал Чернобога. И тот продолжал говорить:
– Послушай, Элизар! Миррийцы – смелый и сильный народ. Нет беды, с которой он не сладает. Вы должны биться с драконом. Вы не должны отступать от своего. Ведь, подумай, Элизар, как ты можешь развить своё королевство с этими сокровищами! Сокровищами, которые ты хочешь вернуть змею! Мирра станет мировой державой. И таковой её сделаешь ты, Элизар. Тебя будут прославлять больше, чем Теофраста Великого. Победа любит победителей.
– Гесиод сказал, что Светлые Силы отвернулись от нас, – промолвил король. – Мы лишились их покровительства.
– Ты можешь рассчитывать на меня, – ответил на это Чернобог. – Я не отвернусь от тебя. Я всегда окажу тебе поддержку… Или ты мне не веришь?
– Нет, я тебе верю. Но… и Гесиод не чужой мне человек.
– Тогда почему ты не послушал его, когда он пытался тебя остановить? – поинтересовался тёмный бог.
– Я не знаю.
– Ты просто хотел добиться своей цели. И ты её добился. Теперь ты должен её отстоять.
Король молчал. Он обдумывал слова бога.
– И помни, Элизар, что я всегда буду рядом. Я всегда помогу тебе. Я не отвернусь от тебя, как это сделали Светлые Боги, – промолвил Чернобог. – Одолей дракона – и будет мир на твоей земле.
– Что ж, – изрёк Элизар, – я буду биться со змеем. Наша победа ещё раз докажет величие и могущество нашего королевства.
11
И созвал король своё войско могучее. И пошёл он на змея гневного. В первый бой Элизар ждал его у подножия Миррийской горы.
И вот дракон появился. Грозно спустился к войску королевскому и, не дожидаясь их удара, атаковал первый, изрыгнув жаркий язык пламени. Кто успел увернуться, тот спасся, кто нет – погиб. Но дракон на этом не остановился. Он продолжил атаковать. Он выпускал пламя за пламенем, сжигая королевскую дружину. Но воины не бежали. Они предпочитали доблестно встретить смерть на поле боя, нежели покинуть его. И они смело сражались со змеем, пуская в него стрелу за стрелой и копьё за копьём. Даже были задействованы пикомётные машины, имевшие высокую убойную силу. Но всё это не брало змея треклятого. Металлическая чешуя надёжно его защищала. Но воины сражались. Они сражались в надежде победить, победить, чтобы защитить своё королевство.