- Зачем ты это сделал, отец? – спросила Тира.
- Я беру у леса, взамен отдаю ему. Таков закон, дочка, - тихо шепнул тот. – Я приношу свою жертву хозяину лесов. Тут его владения. Он пошлет нам добычу, и прежде, чем стрела в нее попадет, хозяин заберет ее жизнь.
- У хозяина норов сложен, - буркнул бородатый Мевор. – Не бей зверя без его ведома, не то ночью хозяин тебя навестит. Горло разорвет нерадивому охотнику…
В его волосах, медно-рыжих, уже пробивалась седина, как и у Хорана. Он сжал охотничий нож и припал на одно колено, ища следы в траве.
- Хозяин леса добрый, - вдруг проговорила Тира. – Вон он…
Ее рука указала в темную чащу, где высилась неясная фигура. Охотники дрогнули. Сам Хоран отступил на шаг назад, а дети его и бровью не повели. Сколько не пугал их лесной дух, меняя свои образы, Тира видела его истинную душу. Не испугалась она, и когда он подошел к ним. Не человек и не зверь, дух лесной, с ветвистыми рогами, как у оленя и горящими зелеными глазами. Его пальцы, с черными звериными когтями, коснулись волос Тиры. Отец ее замер, как каменный. Никто еще не видел хозяина леса так близко. От его вида у всех охотников кровь застыла в жилах.
- Уходи! - сумел выдавить из себя Хоран, нацелив на него лук. – Не тронь, и мы уйдем…
Хозяин вскинул рогатую голову. Его лицо не искажала ни ярость, ни злые мысли. Опустив когтистую лапищу, он в упор уставился на Хорана.
- Ты велик душою, человек. Не своих детей в дом принял. Будет вам добыча. Ступайте назад, - его голос шелестел, словно ветер в листве.
Хозяин растворился в чаще, а дрожащие руки Хорана, едва не выронили лук. Оба охотника молча, уставились на него.
- Назад, - коротко бросил он им и повел детей за собой.
С тех пор покоя им не стало. Весть разлетелась быстро, а Реадна со своими порезами только добавила масла в огонь, который и без того разгорался буйным пламенем. Люди сторонились дома Хорана, но в открытую, говорить боялись. Даже верные советники перестали ходить к нему.
- Плохой глаз у твоих детей… Особенно, у твоего сына! - отговаривались они. – Да и не похожи они на наш род.
~ ~ ~
В этот раз, разговор о родстве зашел уже в серьез. Близилась ярмарка, которая случалась не часто, всего раз в пять лет и собирались на нее не только люди. Другие народы съезжались со своих земель в портовый город.
Мужчины, почти со всего Раданара собрались у огромного костра, чтобы обсудить поездку, а речь ушла совсем в другую сторону. Двадцать лет минуло с того времени, когда над островами бушевала гроза. Дети выросли, обогнав в росте самого Хорана на целую голову. Их ровесники успели обзавестись семьями, а отец с матерью – разменять шестой десяток. Жизнь людей была слишком скоротечна. Седовласый вожак уже должен был бы смениться своим приемником, только вот Аргелора, как и его сестру, не жаловали.
- Чужие они тут, или сам не видишь? – говорил Мевор. – Я помню слова хозяина… На девку свою посмотри! Ей только топором махать, а не тесто месить! Где это видано?
- Верно, он говорит, - подержали его.
- Не о том вы разговоры ведете! – Хоран встал и взялся за свой широкий пояс, на котором висел нож. – Не вам моих детей обсуждать! О ярмарке думайте! Коней поведем. Нечего тут языки распускать попусту!
Его рука невольно легла на нож и тут же скользнула с него вниз. Далекие события прошлых веков вмиг пронеслись у него перед глазами.
- О чем тут спор? – раздался сухой трескучий голос.
Ведунья вошла в круг мужчин, и как ни в чем не бывало, уселась подле Хорана. Ее век казался длиннее остальных. За двадцать лет на ее лице только немного морщинок прибавилось, да коса седая спустилась ниже пояса. Мужчины притихли, и только Мевор не потерял смелость.
- Беду на нас Хоран накликать хочет! – сказал он.
- Беду? – вздернула брови старуха. – Тебе ли, Мевор, не ведомо, что создателей нет в этом мире? Есть ли большая беда, или тебе Харморога напомнить? Его деяния? Руки в крови по самый локоть у нашего рода и беды большей нет!