Иллигеас думал. Кровавое письмо, которое просил с него король, слишком ко многому обязывало. Одним его словом, сказанным из вежливости, уже воспользовались, а письмо… Но мысли переметнулись к драконице, к его ученице. Она стоила его усилий, и Иллигеас повернул голову к королю.
— Хорошо, я подпишу тебе письмо, — сказал он.
В зале Раальдора, на круглом столе поставили небольшую плоскую чашу, и положили тонкий, острый нож, с пером.
— Не обмани меня. Я ведь тоже маг и быстро твой обман распознаю, — предупредил его Раальдор. — Мне драконье сердце ни к чему, но свою родину в Высшем Мире я не упущу.
Одарив его холодным взглядом, Иллигеас взял нож, и полоснул по ладони. Вопреки ожиданиям короля, кровь мага оказалась алой. Тяжелые капли упали в чашу. Иллигеас отложил нож, испарил с него заклинанием кровь, и взял перо. Макнув его в алые чернила, он написал кровавое письмо, и поставил подпись. Желтый пергамент тут же забрал Раальдор, а Иллигеас предусмотрительно обратил в пепел перо и чашу с остатками своей крови.
— Письмо подлинное. Я могу идти? — маг говорил отстраненно, словно думал о чем-то другом.
Раальдор неторопливо прочел написанное, и кивнул.
— Да. Не сочти меня жестоким, — сказал он. — Впереди война, а я один из очень не многих, кто приведет свое войско на поле боя, чтобы биться не за артефакт. Обмен равный. Согласен?
— Мне не о чем спорить, — Иллигеас поклонился ему и покинул зал.
Он не стал брать коня, или оружие. Они были не в надобность. Маг прошел мимо войска, которым Раальдор гордился по праву, и направился к выходу из эльфийских земель. Вскоре его фигура просто растворилась в воздухе. Король смотрел ему в след до последнего шага, а после сложил письмо, и спрятал его под свой серебряный доспех.
Впервые за много дней, Иллигеас почувствовал свободу. Уже не скрывая ни себя, ни своей магии, он шагал через пространство, пока не оказался у заснеженных скал. Тут холод все же показал ему предел его сил. Ветер резанул по щекам до мучительной боли, и маг поспешно отступил назад. Над этими землями будто висел купол изо льда. Сюда пройти Иллигеас не смог. Однако стоя на краю скалы, он хорошо видел капли крови и глубокие борозды от когтей. Коснувшись снега, он в полной мере ощутил всю боль раненной драконицы, и не только. Мощь черного дракона витала тут, как полноправная хозяйка.
Кроме того, Иллигеаса коснулся знакомый холодок пустоты, тяжелый и невесомый одновременно. Взмахом руки, маг отдернул завесу и увидел очертания Наблюдателя. Он был прозрачен, да и держался с трудом, будто этот мир не пускал его в себя.
— Время истекло… — прошептал он. — Оно истекло для нас. У этого мира теперь другой правитель. Ты опоздал, брат.
— Еще нет, — Иллигеас поклонился. — Битва впереди.
— Наблюдатели больше не могут его уничтожить. Тебя ждет участь этого мира, если только избранное тобой пророчество не повернет вечную дорогу в иную сторону. Ты отрекся от Ордена, но братья еще могут тебя вернуть, — Наблюдатель, чью призрачную фигуру трепал ветер, замолчал, ожидая ответа.
— Я не изменю решения, — маг снова поклонился.
Наблюдатель еще был некоторое время, а затем его иллюзия растаяла. Иллигеаса в лицо хлестнул ветер с острыми льдинками. Еще раз, бросив взгляд на скалы, маг исчез с холодной земли гномов-мастеров.
Войска, если так можно было назвать разношерстные горстки воинов, стекались к берегам Северного Предела. Кто на лодках, кто вброд, они переходили ледяное мелководье и высаживались на черных скалах. Кое-где уже мерцали робкие огоньки первых костров, и пятна походных шатров. Были тут и тэларийцы со своим новым гостем артом.
— Не нравится мне здешняя земля, — сказал вождь песчаных воинов. — Горизонта не видно, холод смертельный, и неба не разглядеть. В пустыне врага видно, а тут… Что скажешь, седовласый?
Он глянул на Хардарру. Тот молча взирал на туман и низкие тучи.
— Наш враг видит нас, — наконец сказал он. — В этом его преимущество, и не только. В этом тумане только мы слепы, но не он.
К вечеру, когда ледяная ночь спустилась на скалы, начали собираться предводители. Их было немного, седобородые старцы от гномов пришли с топорами, люди с юга, их было очень мало, и вожак серых эльфов с горсткой тех, кто смог спастись от охотников. Совет не приняли только Высшие эльфы под предводительством Наальдора. Они стояли стороной, в блестящих доспехах, с луками, на свежих конях, будто те и не устали с дороги.
— Почему эти остроухие не подходят? — буркнул один из гномов.