Порой Страж не был уверен даже, а его ли собственные мысли возникали в его голове, или всемогущая Игра давным давно превратила бывшего смертного в свою послушную марионетку, напрочь лишенную даже слабого намека на собственное я. Более трех столетий он являлся игроком, верно служа своей госпоже и стоя на страже ее интересов, и лишь однажды решил рискнуть и вырваться из под ее опеки. И потерпел неудачу. Амулет, который был столь маняще близко, мог бы стать ключом к его новой жизни и долгожданной свободе. Но случилось иначе. Теперь талисман навсегда потерян, и не в его силах было вернуть его. А иного способа стать хозяином самому себе Страж не видел. На протяжении многих лет он старательно и въедливо изучал игровые правила, просиживая в информарии ночи напролет и пытаясь отыскать любые даже самые невероятные и на первый взгляд малозначительные зацепки. Но все было напрасно. Игра крепко держала своих верных аватаров за горло и отнюдь не собиралась отпускать.
Мужчина медленно потянулся к стоявшему на столике массивному хрустальному графину, наполнив небольшой золоченый кубок игристым красным вином. Хоть какая-то отдушина. Вина всегда были его слабостью, он превосходно разбирался в их сортах и тончайших оттенках, будучи в состоянии дать фору любому даже самому высококвалифицированному смертному сомелье. Хорошее вино делало его вынужденный плен не столь тягостным, и кто знает, если бы не это своеобразное in vino veritas (лат. «истина в вине»), наверное, он бы давным давно свихнулся, и Игра уничтожила бы его словно некий бракованный продукт второго сорта, не оправдавший возложенных на него надежд.
— Ты не изменяешь своим привычкам. — Мужчина вздрогнул, едва не расплескав содержимое кубка. Перед ним стояла облаченная в глухой серый плащ фигура, хотя Страж готов был поклясться, что мгновение назад в комнате никого не было.
— Кто ты и как сюда пробрался. — Холодно произнес хозяин дома, на всякий случай призывая свою силу. Кем бы ни был посетивший его незнакомец, могущества ему не занимать, если сумел незванным и незамеченным проникнуть в жилище Стража.
— Неверный вопрос. — Жуткий шелестящий голос неведомого повергал в дрожь. От всей его фигуры расходились незримые эманации леденящего невыразимого ужаса, от которых кровь стыла в жилах даже у чего только не повидавшего на своем веку стража игры. К тому же он как ни старался никак не мог разглядеть лица незнакомца. Взор словно бы тонул… нет даже не во мраке, а чем-то совершенно непредставимом, для чего у стража попросту не было названия. — Лучше спроси, зачем я здесь и что могу тебе предложить.
— Меня не интересуют твои загадки. Убирайся вон или…
— Или что? Убъешь меня? Или твоя госпожа это сделает… Вряд ли, учитывая, что единожды ты уже предал ее.
— Это ложь! Я действовал по правилам.
— И что, помогли тебе твои правила? — нечеловеческий голос несмотря на суть сказанного звучал абсолютно, неестественно ровно, словно принадлежал не живому существу. — Однако даже Игра несмотря на всю свою силу не всемогуща. Есть и иные источники…
— Чего ты хочешь… — Выдохнул Страж, практически парализованный неведомой давящей мощью, исходившей от гостя.
— А чего хочешь ты? Свободы, силы, власти… Я ведь прав, не так ли… Я предлагаю тебе все это. Взамен же попрошу о сущей малости. Тебе нужно всего лишь отказаться от игровой силы и своего статуса. Поверь, ты обретешь несоизмеримо больше…
— Я не вижу твоего уровня…. — Что-что, а трусом страж не был и потому хоть и не без труда, но нашел в себе силы справиться с постыдным ужасом. — Твой источник магии мне непонятен… Но такие как ты ничего не делают просто так. Похоже, ты предлагаешь мне просто напросто сменить одного хозяина на другого.
— Отнюдь. Ты всего лишь выполнишь для меня пару поручений. А после сможешь уйти на все четыре стороны с новообретенной силой. По-моему, предложение более чем щедрое.
— Но где гарантия что ты не лжешь? И о какой именно силе ты говоришь?
— У тебя нет никаких гарантий. Ты мне нужен, и я получу от этой сделки не меньше чем ты. Ты же можешь довериться мне, либо продолжать оставаться марионеткой, которую дергает за ниточки всемогущий кукловод. Что до твоего второго вопроса, то об этом мы потолкуем не здесь и не сейчас, да это в сущности и не столь важно. Важно лишь то, что эта сила позволит тебе обрести истинное могущество, которое будет зависеть только лишь от тебя самого. Вполне достаточный повод чтобы рискнуть, не находишь?