Отыскав свободное место за одним из боковых столов, Насер принялся с аппетитом поглощать предложенную снедь. После того, чем он питался в Обители, не говоря уже о невольничьей жизни, это была пища богов. Окончив трапезу, чародей почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, он увидел перед собой человека средних лет в неприметном сером хитоне 280-го ранга.
— Я, Гахлан, мне поручено объяснить тебе основные правила нашей жизни, а заодно показать город. Пойдем, прогуляемся…
— Это королевский дворец. Обитель короля Кэмбизета. — Указал Гахлан на белое здание в самом центре города, когда чародеи вышли на улицу. — Он ведет наши войска, когда мы сражаемся с порождениями пустыни. Здесь каждый житель — воин, и наша святая обязанность защищать город от бестий. Теперь ты тоже на службе великого короля. Ты должен прилежно тренироваться и оттачивать боевые и магические навыки, а также по первому зову прибыть на стену, буде понадобится. Зов придет изнутри твоей сути. Ты сам все поймешь, когда ощутишь его.
— А часто ли случаются нападения? — рискнул спросить Насер.
— Раз в три дня, порой реже. — Дернул щекой Гахлан. — Главное, чтобы твари не разрушили стену. Тогда нам всем придет конец.
— Я вчера уже осмотрел город и готов приступить к занятиям прямо сейчас.
— Похвальное рвение. — Одобрительно улыбнулся чародей. — В таком случае пошли. С утра и до полудня арена принадлежит магам. Затем от полудня до заката настает черед воителей. У нас будет вполне достаточно времени.
На песчаной арене уже и впрямь вовсю тренировались чародеи. Надо сказать, штудии сии оказались весьма и весьма жесткими. У Насера волосы встали дыбом при виде несущейся на мага в коричневом балахоне сплошной стены огня, выпущенной его собратом. Однако вопреки ожиданиям, пламя не превратило его в пепел, а лишь слегка опалило одежду, сбив чародея на землю, а затем бесследно рассеялось в воздухе.
— Чары арены в ее пределах не дают причинить кому бы то ни было хоть сколько-нибудь серьезный вред. — Усмехнулся Гахлан, восходя на ристалище и приглашая к себе бывшего невольника. — Это же касается и ближнего боя. Посему атакуй без страха. И помни, я тебя жалеть не стану.
Слова чародея ни на йоту не расходились с делом. Насер едва успел поднять свой посох, как его противник совершил сложный пас рукой, и чародея тотчас же спеленали возникшие словно из ниоткуда безликие серые тени, напрочь лишив его всякой возможности двигаться.
— Ты маг теней. — Понимающе кивнул Насер, едва Гахлан отпустил свою жертву.
— Нетрудно было догадаться, не правда ли. Урок номер один: скорость и неожиданный маневр в битве решают многое и при правильном применении позволяют одолеть даже намного более сильного соперника.
— Это точно. Я толком даже понять ничего не успел.
— Еще раз. — Гахлан повторил атаку, и вновь бывший невольник ничего не успел сделать.
— Никуда не годится. Как ты умудрился достичь сотого ранга с такими навыками?
— В Обители мы бились отрядами. Поединки тоже случались, но еще ни разу я не встречал настолько искусного мага. Твой ранг гораздо выше, и я признаю твое мастерство.
— Хорошо. Теперь атакуй сам. — Немного смягчился Гахлан, и Насер тотчас же лихо крутанул посохом, послав сторону чародея песчаное копье.
Вокруг Гахлана молниеносно сгустился щит теней, бесследно поглотивший враждебную магию. Однако Насер и не думал сдаваться. В щит чародея сплошным потоком принялись бить многочисленные песчаные лезвия. Бывший невольник старался вовсю, благо материала для снарядов вокруг имелось в избытке. В конечном итоге его противнику это надоело, и он внезапно исчез, через пару мгновений появившись за спиной мага и ловким движением сбив того с ног, приставил к его горлу оголовье посоха, обозначая свою победу.
— Ладно, хватит на сегодня. Для своего ранга ты не так уж и плох. А там… как покажешь себя. Главное помни, чем усерднее ты станешь тренироваться, тем больше шансов будет выжить на стене. Будем встречаться каждый день здесь на восходе. В остальном весь день в твоем распоряжении. Если захочешь есть и пить, просто подойди к столу, где вкушал трапезу и озвучь свои желания. Магия исполнит все в наилучшем виде. — Закончив свою речь, Гахлан флегматично развернулся к чародею спиной, моментально потеряв к нему интерес, и направился по своим делам.
***
Что такое штурм Насер узнал на следующий день, когда рано поутру его разбудил тяжелый сводящий с ума звон, звучавший прямо в его голове. Вскочив с ложа, бывший невольник секунд пять приходил в себя, пытаясь осознать, что с ним происходит, а затем опрометью кинулся на улицу. Рядом с ним бок о бок неслись фигуры в разномастных одеяниях. Маги спешили на стены.