— Не так быстро. — Внезапно раздался уверенный исполненный силы голос.
— А ты еще кто… — Рунихера с удивлением обернулся в сторону возникшего буквально из ниоткуда мощного телом чародея средних лет в фиолетовом балахоне, расшитом золотистыми изображениями песочных часов. У чародея были длинные седые волосы, а в глазах плескалось холодное сиреневое пламя.
— Тот, кто тебя остановит. Ты взял то, что тебе не принадлежит. Предлагаю вернуть по хорошему, а не то…
— Умри! — рыкнул безликий. Щупальца живого тумана вновь пришли в движение, но лишь бессильно стекли по сиреневому куполу защиты. Кем бы ни был неведомый маг, сил ему явно было не занимать.
— Ты совершил большую ошибку, заняв силы у Бездны. Теперь ты лишь игрушка в ее руках. Бездушная, наполненная пустотой оболочка. — Глаза чародея гневно полыхнули, и Насер готов был поклясться, что видит сквозь сиреневый огнь ярко горящие зрачки в форме золотистых песочных часов. — Я отправлю тебе в лоно твоей новой хозяйки.
Безликий закричал от невыносимой боли. Сиреневое пламя охватило его со всех сторон, выжигая саму его суть. И несмотря на все свое могущество, он ничего не мог с этим поделать. Тело Рунихера начала бить мелкая дрожь, задергавшись с такой невероятной скоростью, что его изображение в пространстве смазывалось, существуя разом как бы во множестве проекций. Внезапно слуга бездны исчез, бесследно растворившись в воздухе. На его месте остался лишь испускающий слабое свечение загадочный кристалл силы, который сперва неподвижно завис в воздухе, а затем, повинуясь жесту неведомого мага, медленно подплыл к его ладони.
— Сему не должно боле храниться здесь. — Задумчиво произнес чародей, убирая камень в карман одеяния. Он тяжело дышал. Было видно, что поединок не прошел для него бесследно. — На тебе печать Бездны. — Повернулся он к лежащему на земле Насеру. — Даже моих сил не достанет чтобы исцелить тебя. Вскоре ты погибнешь, и этого не исправить. Однако перед гибелью ты можешь оказать мирозданию поистине неоценимую услугу. Взамен я пусть и на краткое время наделю тебя силой богов. Каков будет твой ответ?
— Я согласен… — Еле слышно пошептал бывший невольник, и сиреневое пламя поглотило его.
***
Очнулся он в совершенно непонятном месте. Все вокруг было залито холодным сиреневым свечением, а в центре прямо перед ним в воздухе висели гигантские вращающиеся вокруг своего центра песочные часы из металла напоминающего бронзу, но отливающего сиреневым, как и песок, которым оказалась наполнена конструкция. Самым необычным во всем этом было то, что вращаясь вверх вниз, песок никогда не высыпался полностью из одной из емкостей, всегда находясь в каждой из них примерно в равном количестве.
— Твое время истекает. — Спасший его маг возник буквально из воздуха. — Прислушайся к себе. Чувствуешь изменения?
— Сила… я ощущаю огромную силу.
— Верно. Это мой дар. Пришла пора тебе расплатиться за него. — В руках чародея появился белый кристалл, отобранный им у миньона Бездны. Внезапно воздух вокруг потемнел, сгустившись в плотную коричневую сферу, окружившую камень со всех сторон и вобравшую его в себя.
— Отнесешь сие в иной мир. — Перед Насером возникла арка перехода. — Сокроешь его там. Даже я не должен знать точное место. Однако на случай неожиданностей ты создашь сигнальный маяк, который в случае чего укажет мне или иному хранителю местонахождение Осколка. Твои новые силы подскажут как и что сделать. После у тебя будет около суток, прежде чем печать Бездны возьмет свое, и ты исчезнешь. Распорядись этим временем, как сам посчитаешь нужным. Теперь ступай. И помни — никто не должен узнать о схроне. Никто.
***
Это место было непохоже ни на что ранее виденное им. Столько деревьев и сочной зеленой травы. Прохлада… И никакого песка на десятки тысяч шагов окрест. Пожалуй, это место нравилось ему даже больше нежели город короля Кэмбизета. Насер поспешно отогнал посторонние мысли прочь. У него есть работа, и он должен ее выполнить. И пусть он толком не знал, что именно собой представляет загадочный кристалл, наитие подсказывало ему что это нечто невероятно важное и ценное, и ни в коем случае не должно попасть в лихие руки. Обойдя лесную поляну, на которую его выбросила магия хранителя, он отыскал участок земли, более менее очищенный от травы, и потянулся своей силой к почве. Земля и песок родственные стихии, и ныне, ощущая в себе божественные силы, Насер легко мог выйти далеко за грань своих прежних возможностей. В грунте под воздействием его магии образовалась воронка около полуметра в ширину, принявшаяся стремительно углубляться. Когда глубина достигла около десяти локтей, чародей, наконец, остановился и бережно опустил глобулу вниз, заставив ее слевитировать к самому дну. А затем почва совершенно бесшумно… схлопнулась, не оставив от каверны ни малейшего следа.