Куда идти, Катарина не выясняла. Ноги сами несли все глубже в злополучный квартал, по скользкой от вылитой с верхних этажей мыльной воды брусчатке.
— Не меня ищите, мисс? — неожиданно услышала она хриплый голос за спиной. Оглянулась и отшатнулась от близости страшного лица говорящего. Кожа темная, словно темный шоколад в плитках лавки мадам Шале. Только запах от говорившего исходил мерзостный. Глаза его имели ужасающий белый цвет с практически полным отсутствием зрачков. В ухе красовалась бриллиантовая серьга.
— Альтобато Сальконе, к вашим услугам, — прошипел он, улыбаясь и брызгая вонючей слюной. Он протянул к плечам Катарины черные руки, намереваясь схватить. Но девушка отпрянула в сторону.
— Признаюсь… Я вас искала, месье… Сальконе. — Девушка собиралась с силами, чтобы смело взглянуть в лицо африканцу.
— Я догадываюсь, что привело тебя в эту глушь, потомственная моя, — и говоривший очертил ладонью в воздухе круг по контуру лица Катарины.
— Я пришла спросить, что вам известно про гибель мисс Невитли, — выпалила она и гордо вздернула головку кверху, всем видом желая показать твердость своих намерений.
— Аааа… — протянул задумчиво Сальконе. — Ей несказанно повезло.
— Она погибла, — крикнула, не ожидая от себя, Катарина.
— Так и что с того? — рассмеялся африканец. — Она была так близко к НИМ… — и он снова задумался, устремив горящий взгляд вдаль убегающей улочки.
— К кому, месье Сальконе? — слегка наклонилась от любопытства, вслушиваясь в каждое слово девушка.
— К Тайному Братству, к которому мне пока дороги нет… — совсем тихо, словно для себя, проговорил он.
— К какому братству? — прошептала Катарина, вплотную приблизившись к Сальконе. В этот момент он неожиданно схватил девушку за ягодицы, прижал к грязной стене дома и, ловко задрав многочисленные юбки, вцепился в упругие прелести, намереваясь поцеловать. Катарина завизжала и заколотила руками по клетчатому пиджаку африканца.
— Давай, кошечка. Я люблю таких резвых, — рассмеялся он.
Рывком неизвестно откуда появившейся силы она рванула металлическую ручку двери, резко ударила африканца прямо в глаз и, подобрав подол, что было сил, побежала прочь. Сальконе продолжал хохотать, ругаясь и зажимая покалеченный глаз:
— Еще приходи, кошечка… Когда способности проявятся…
Как добралась до дома, помнила плохо. Забежала в комнату и кинулась на кровать, закрывая голову руками. Что он мог с ней сделать. Прямо на улице. Прямо в этом грязном квартале. Стоило ли лезть, куда не следует. Этот человек был явно не в себе. Болтал про какое-то Братство, способности… Как он узнал, что она искала именно его. Никому не говорила…
Выпив теплого молока, Катарина постаралась привести мысли в порядок. А что, если некое Братство виновато в смерти Юлии? Может, он об этом говорил? Нужно непременно спросить завтра у профессора Левтана. Может, он знает про Братство.
Спалось плохо. Не отпускало мерзкое ощущение грязных рук африканца, лапающих ее ягодицы. Катарина вставала несколько раз, тщательно мыла руки и лицо. Но запах Сальконе, будто окружал ее. В ушах звучал его хриплый смех…
Профессор оказался свободен. Он сидел в маленьком деревянном зале и, уронив очки на самый кончик носа, зачарованно рассматривал какие-то древние манускрипты, бережно держась за страницы маленькими щипчиками с мягкими наконечниками. Пыльные стопки книг возвышались на дубовом столе и у ног профессора, на полу. Почему же можно было в сей, казавшийся со стороны, напряженный момент понять, что мужчина не занят? Пожалуй, только по искрящемуся блеску в его глазах, означавшему спокойствие и умиротворение. Именно так профессор Киото Левтан отдыхал.
Катарина в нерешительности сделала шаг через порог открытой двери деревянной обители мудрости. Вдохнула всей грудью заманчивый и таинственный запах накопленного годами и поколениями опыта. Каждый раз это было невероятно притягательно. Но она не уставала совершать этот обряд регулярно, попадая в библиотеку или любой другой архив. К сЧАСТЬю, в Беласе было множество спрятанных под землей от посторонних глаз архивов. Городские власти считали, что совершенно незачем обременять жителей зловещими тайнами и вносить в из размеренную, спокойную жизнь крупицы сомнений и раздора. Но Катарину сеи секреты чрезвычайно интересовали. С детских лет привыкшая изучать все непонятное, досконально разбирая каждое слово, она, насколько уместно было это говорить после отъезда из привычных родных сердцу мест, была рада оказаться в городе, полном секретов. Может быть, еще и поэтому при бегстве из Ваславии выбор места жительства пал на Белас. Лишь бы скрыться от неприятных воспоминаний и поглубже погрузиться в чарующий мир неизвестности.