Кузьма озвучил ответ:
- Можете войти!
Маленькая дверка отворилась и в Зал вошла депутация Псов. Это были - Хозяйка Псов в одеждах для глубокого траура, четыре молодых пса, Хозяин Псов в простом черном рубище до пят, крепко связанный веревками-змейками, теми самыми, что не отпускают ни кого, кто был связан ими, а за ним четыре молодые псицы. Восемь молодых членов клана были одеты в бело-черные одежды своего клана, сшитые так, что эта одежда могла сойти и за городскую. В руках у каждого из восьми были ритуальные ножички для самоубийства. Войдя, они все, за исключением Хозяина Псов, низко поклонились Хранителю, а Хозяина просто бросили на колени перед сиденьем, на котором сидел Федор.
- Старейший! - обратилась к Беляеву Хозяйка Псов, - Наш клан совершил преступление. Причины - не важны. Мы явились понести наказание. Я лишь надеюсь, что ты не осудишь на смерть весь клан.
Хранитель кивнул:
- Никто не может быть осужден на смерть без доказательства вины. Расскажите мне все с самого начала. Я вынесу приговор, так как вы сами этого просили.
Ход был довольно иезуитский - заставить Псов обвинять самих себя. Поэтому была надежда, что они попытаются уменьшить свою вину и свалить хоть часть ее на... кого?
Хозяйка Псов выпрямилась и, сложив на груди руки, начала неторопливый рассказ.
- Десять лет назад, Старейший, наш клан праздновал рождение детей моей сестры. Это был самый последний раз, когда в нашем доме был праздник. С тех самых пор в клане не родилось ни одного щенка. Мы терпеливо несли бремя неудовольствия Первой из Матерей, в чьей власти дарить и отнимать жизнь. На третий год мы вознесли Ей молитвы, но не получили ответа. На пятый год мы принесли жертвы, но не были услышаны. На седьмой год я и мой супруг совершил Темное путешествие, но нас не пустили к Девятым Вратам. Тщетно взывали мы в темноте. Три года прибывали мы в отчаянии. Месяц назад к нам Вернулась надежда. Нам подсказали способ вернуть расположение Матери Тьмы и помочь Клану Котов.., - Хозяйка Псов сделала паузу.
При последних словах Мать и Отец Котов тихо, но явственно зашипели. Федор сделал им знак молчать и кивнул Хозяйке Псов.
- Продолжай. Как вы хотели сделать добро Котам? - вкрадчиво поинтересовался Хранитель.
- Мы узнали... тайну. Мать Котов стара. Это очень могущественная Мать. Ее сила и мудрость велики. Когда придет новая Мать, она будет слаба. Мы узнали, как продлить жизнь прежней Матери.
- И что же это за великая тайна, если даже я не могу продлить жизнь Матери Котов? - доброжелательно спросил Хранитель.
- Мы узнали... что жизнь можно получить за жизнь. Жизнь Матери за Жизнь Младшей.
Сидящие за столом Медведи, Волки, Совы, Крысы, альвы напряглись и шипение раздалось уже со всех концов стола - жизни детенышей у полубесплодных и быстро живущих оборотней и у практически бесплодных Первых были священны и неприкосновенны как ничто в их жизни. Никто не мог посягнуть на дитя без того, что бы быть отмщенным. А теперь Псы, практически в открытую, заявили, что собирались убить Младшую Котов! Неважно, какие цели преследовались этим убийством - важен был сам факт чудовищного святотатства. Жертва или нет, каким бы не была цель жертвоприношения, это не оправдывало самого факта гибели детеныша, самого дорогого, что было у Первых.
Фьод сделал знак рукой, и шипение постепенно смолкло.
- Так что же, теперь клан Псов решает, кому жить, а кому нет? Разве вы не должны были спросить, хочет ли Мать Котов жить ценой жизни собственной дочери? Или они предпочли бы... что-то другое?
- Мы... хотели вернуть детей...
- Так значит, ваше желание заключалось не в помощи Матери Котов, а в возвращении плодородности своего клана?
Псы угрюмо молчали. Как они и ожидали, каждое их слово было истолковано Хранителем в пользу Котов, на погибель Псам.
- Кто предложил жертвоприношение?
- Он, - кивнула Хозяйка Псов на своего супруга, стоявшего на коленях перед столом Совета.
- Кто научил тебя совершить святотатство? - спросил Федор у стоявшего перед ним на коленях Хозяина Псов.
- Мне открылась Истина! - рявкнул Хозяин Псов так, что эхо заметалось под сводами зала.
- Истина не открывается сама. Кто соблазнил тебя ложью, похожей на правду? - спросил Федор так, будто бы и не слышал ответа Хозяина.
- Мне было видение! - упрямо заявил Хозяин Псов.
- И видение это принес тебе один из Вершителей? - напрямик спросил Федор. Хозяин Псов вздрогнул и на миг опустил глаза. Хозяйка Псов недоуменно перевела взгляд с мужа на Федора, и в ее чертах на мгновение проявилось что-то явно собачье, что бы вновь скрыться в недрах человеческого облика.
За столом воцарилось напряженное молчание. Федор окинул взглядом сидящих за столом.