- Здравствуй, Мать Сова.
- Здравствуй, малыш. Завтракать чем будешь?
- Чем накормишь.
- Хорошо, малыш. Иди за стол, - небрежным жестом Линн указала ему место за столом, на которое Федор покорно сел.
Тут же, перед ним, как по волшебству, оказались жареные венчики брокколи, мисочки с солеными огурцами, грибами, капустой, помидорами. Рядом оказался кувшин, полный свежего кофе и молочник, полный сливок. На целое мгновение позже перед Федором появилось глубокое блюдо, полное жареных колбасок. Федор вдохнул пьянящий аромат жареного мяса и приступил к легкой утренней трапезе.
После завтрака к Федору подошли двое молодых филина.
- Доброе утро, Хранитель. Лайш приказал нам проводить Вас.
- Хорошо, едем.
Они сели в роскошный внедорожник и, выехав из леса, поехали по петляющей болотной тропе. Из леса они выехали как-то слишком быстро для Федора, который только вчера больше часа ехал от Осельков, что бы добраться до заповедника. Что-то было замешано с пространством, но Федор и так знал, что Девятый Демиург, нынешний Хозяин Теней, был славен своими фокусами с пространством и временем.
Наконец они доехали до ровного места, от которого у двух валунов начиналась тропинка. Один из провожатых Федора повернулся к нему и извиняющимся тоном сказал:
- Нам дальше нельзя, Фьод. Приказ был - проводить тебя до тропы.
Федор кивнул и выбрался из машины. Не оглядываясь, он пошел по тропинке, что уводила в болото. Чахлая тропинка петляла по болоту, постепенно уводя к черным скалам, невесть откуда взявшимся в бескрайнем торфянике.
Воздух сгустился и потяжелел, тяжелыми каплями тумана оседая на волосах, лице, одежде. Федор встряхнул головой, стряхивая воду с волос, и продолжил путь. Вокруг Федора закрутились вихри, ветер ударил в грудь, растрепал волосы, прижал намокшую рубашку к телу. Федор поежился и обхватил себя руками, что бы согреться, продолжая идти вперед. Неожиданно в лицо дохнуло жаром - тропинка вела его в место, где горел торф. Он шел по дымящейся, исходящей жаром почве, где через трещины в выгоревшем торфе вспыхивали языки пламени. Постепенно жар спал, сухая ноздреватая основа выгоревшего торфа стала наполняться жизнью, и вот уже Федор шел по упругой, вязкой торфяной подушке, при каждом шаге опуская ногу почти по колено в мягкий ковер тропки. Справа и слева от него яснели окошечками чарусы и вадьи, что Федор удивился - отчего их так много. Наконец тропинка выровнялась и Федор шел по болоту, уже не испытывая никакого дискомфорта.
Тропинка вывела его к черным скалам посреди болота. Прожив здесь более трехсот лет, Федор прекрасно знал, что никаких скал в этом месте Ленинградской области и в помине нет. Да и про пожары торфяников в этом районе он тоже ничего не слышал, как и о существовании здесь торфяного болота вообще.
Это означало, что Хозяин Теней создал в этом месте мира «карман», маленький замкнутый мир, вход в который стерегли все четыре стихии. Федор представил, что произошло бы, явись сюда незваный гость. Небеса бы разверзлись и излили потоки ледяной воды, ветер превратился бы чудовищный ураган, огонь встал бы стеной, а если твердый духом и телом незваный гость прошел бы и это испытание, то его поглотила бы жадная земля.
Федор дошел до скального основания и пошел по узкому ущелью между черными, как графит, скалами. Дорога петляла, навстречу ему попадались только чахлые искривленные кустики, да парочка странных змей, тут же исчезнувших среди камней.
Наконец тропинка повернулась еще раз, и Беляев оказался прямо перед вырубленными в скале дверями. На черных дверях были выгравированы свившиеся в клубок змеи - знак Хозяина Теней. Когда Федор подошел ближе, створки двери распахнулись и из темноты прохода на свет выступили Анубис и Шолотль, собакоглавые проводники в мир Перерождения, темного мира мертвых.
- Мы ждали тебя, - сказал Анубис, бог с головой шакала, одетый в синюю с золотом шелковую набедренную повязку.
- Тебе разрешено войти сюда и выйти отсюда, - сказал Шолотль, бог с головой койота, одетый в мантию из перьев зимородка. В руках у них были два светильника.
Федор не ответил ни слова. Он безмолвно стоял и ждал, когда кинокефалы пропустят его. Пауза была долгой. Все трое стояли, не двигаясь и не шевелясь. Не дождавшись ответа, собакоглавые повернулись к Федору спиной, и пошли внутрь черного, как сама тьма, прохода. Федор, безмолвно, пошел за ними. Когда он вошел под каменные своды, двери закрылись и все поглотила тьма.
Федор хорошо видел в темноте, даже в магической, но здесь была первозданная темнота, клок изначальной Тьмы, принесенной Хозяином Теней и темноты из самых земных недр, из Первого мира. Стена темноты была черной, как вороново крыло, вязкой и какой-то сыпучей. Эта тьма была наверняка украдена из ущелий и трещин Пропасти Мрака, что уходят в глубь в самом сердце Мертвых гор.