Лучи Зеоса били в землю, разгоняя остатки утреннего тумана. В плотном костюме, что не давал замерзнуть ночью, стало жарко и Эрнон вспотел. Зараза! Даже остужайку нельзя включить - засекут! Каурая кобыла мерно пускала дорогу под копыто, заставляя птиц, в изобилии населяющих лес, взлетать и оглашать гомоном окрестности. Ну чего вы орете, ничего с вами не случится! Эрнон встревожился. Что-то сводило желудок и противно елозило внутри, предвещая неприятности. Так происходило всегда перед чем-то нехорошим, и Эрнон уже привык доверять этому ощущению.
Ну вот, как по заказу! Огромной силы выплеск Огня разорвал абсолютно спокойный магический эфир. Такой силой здесь могла обладать только Хранительница, не иначе. Маги, способные на подобное наполнение заклинания энергией очень редки - Эрнон, к примеру, знал лишь троих: дядю, себя и Дракона Предела. Эрнон выскочил в ментал и засек место, где применили силу. В кавардаке, что учинила Хранительница, его слабенькое и короткое прикосновение к магии никто не заметит. Слава Творцу, это недалеко - гораздо ближе, чем ожидал Эрнон. Видимо, Хранительница за прошедшее время покрыла немалое расстояние, пытаясь покинуть Страддху.
Эрнон спрыгнул с лошади и, захлестнув повод вокруг ствола толстенной сосны, бросился в лес. Дитя Пустошей, выросший взаперти в замке, он, тем не менее, прекрасно умел ходить по лесу. Тарган составил насыщенную и многогранную программу обучения, пытаясь подготовить из Эрнона боевика совершенно нового уровня. В процессе обучения Эрнона не единожды забрасывали в Красные леса, до краев наполненные агрессивной живностью. Там все пыталось съесть, отравить или укусить друг друга; с бессчетных лиан, зеленой паутиной затягивавших верхний ярус, свешивались ловчие щупальца; под ковром мертвой травы, листвы и разлагающейся плоти постоянно шуршали огромные змеи, способные удушить даже буйвола... А если человек оказывался достаточно подготовленным, чтобы выжить в этом зеленом аду хоть пару часов, за ним начиналась настоящая охота. Гурры созывали облаву, и вскоре за имевшим глупость попасть в джунгли человеком пускали погоню.
Так что редкий хвойный лес для Эрнона представлял собой легкую прогулку, а не препятствие. Определив направление ветра он побежал, резко забирая по кругу с тем, чтобы выйти с подветренной стороны. Мягкие касания ног к зеленеющей траве не издавали ни звука.
Донеслись звуки разговоров и глухих ударов. Эрнон упал на землю и быстро, но тихо, пополз к источнику звуков. Он вылез на край глубокого оврага, поросшего в глубине густыми кустарниками. Жрецы! Девять человек, не замечая мага, занимались своими делами на противоположном склоне оврага. Неподалеку лежал в огромной луже крови пронзенный копьем грифон. Еще десяток величественных животных перетаптывался поодаль, чуть слева. На большей части сидели всадники, но не на всех - двое жрецов пытались приспособить труп, завернутый в белую ткань на одного из грифонов, но тело так и норовило свалиться. еще один стоял не в толпе, а сбоку, недалеко от мертвого грифона. Он методично, размеренно бил ногой лежащую девочку, что дергалась и нечленораздельно мычала. Она даже не могла прикрыться руками - их крепко связали за спиной, а в рот заткнули кляп. Видимо, чтобы не применила магию. Сволочи! Какого дьявола они делают?! Мало им просто схватить, так еще и измываться решили! Эрнону внезапно вспомнилась другая картина: он также лежит, корчась от ударов, и пытаясь прикрыться руками, а Тарган бьет ногами, целясь в живот. Глаза затянула кровавая пелена. Никто не должен издеваться над беззащитным. Эрнон вскочил, и сделал то, на что не решился бы, будь в здравом уме. В мгновение ока выхватил один из кинжалов и 'проколом' возник за спиной избивающего девочку жреца.
Жрец успел почуять движение воздуха за спиной, начал поворачиваться. Эрнон схватил его за голову, и с силой провел по горлу жреца. Воин захрипел, и стал оседать на сырую землю. Кровь струей хлынула вниз, заливая сжавшуюся в комок девочку. Минус один, восемь осталось. Эрнон повернулся к ошалелым от неожиданности жрецам. Удар сердца.
Маг метнул кинжал в крайнего слева, 'огненное копье' - прекрасное наступательное заклинание - во второго справа. Зараза! Ни один из ударов цели не достиг: кинжал остановился в нескольких сантиметрах от глаза жреца, тот перехватил его прямо в воздухе голой рукой, а 'копье', одно из самых опасных заклинаний Огня, бессильно стекло с подставленного плеча. Сильна защитка, не пробить! Удар сердца.