— Логично. Она и не состоится в ближайшие дни. За вами будут наблюдать не меньше месяца, чтобы решить, как именно и где должна пройти беседа. Стандартная практика. Вэрса неохотно допускают чужаков к Матерям.
— Но это слишком долго, — забубнил раздосадованный посол Мао. В посольской жёлтой мантии он выглядел ещё мельче, чем обычно. Тощий, невысокий и несуразный. И рожа такая, будто его всю жизнь пичкали одними лимонами.
— Перестаньте. Начальство в курсе, сколько в среднем уходит времени на любые переговоры. Сидите и ждите. И думайте, что и как будете говорить.
Крис попал в группу с Барыгой, Малышом и Каем. Они начинали патрульный рейд у северного берега водохранилища: получили карту с маршрутом и указание выходить на связь каждые полчаса. Задачу группы составляли поиски следов гампоков и зачистка территории при обнаружении самих гампоков.
У Криса чесался язык от вопросов. Потому что Кай был октава, а не разведчиком. Но почему-то в их группу в качестве разведчика угодил именно он. Окинул всех быстрым взглядом и посоветовал Малыша, отвечавшего за связь, поставить в середину, сам же деловито двинулся вперёд по маршруту, выискивая следы.
— Кэп, ты как будто чем-то огорчён, — подметил Барыга. — Это из-за цветочка?
Крис потаращился на Кая, на которого кивнул Барыга при слове “цветочек”. Стало любопытно, назвал бы Барыга Кая цветочком, если б видел, что этот “цветочек” накануне гампокам организовал.
— С тобой в патруль когда-нибудь октава ходил? Вот и со мной раньше тоже нет.
Крис вздохнул, проверил данные по интерактивной карте и взял левее, чтобы охватить площадь побольше. Старался поглубже увязнуть в мелочах, лишь бы не думать слишком много о Кае, потому что не в его характере это. Подумаешь, странный вэрса… В этот раз с самого начала всё шло чёрт знает как, вся пьеса трещала по швам от некомпетентности Мао до… К чёрту.
Первую часть маршрута они прошли молча, только Малыш в контрольное время отчитывался по связи. Крис дважды успел извазюкаться в топях, в которые угодил по дурости. Отвык. Но третью топь по приметам опознал вовремя и обошёл.
Несколько раз в стене зелени мелькал тёмным силуэтом Кай. Вот уж кому было хорошо.
Крис выругался сквозь зубы, когда зацепился ремнём за ветку. Оружие уже заметно оттягивало руки, и Крис по-чёрному завидовал Каю, пробиравшемуся сквозь зелень налегке. С другой стороны, Крис не рискнул бы шастать по джунглям с голыми руками, как вэрса. Гампоки оставались серьёзной угрозой, и люди не умели навскидку определять их слабые места, да и уступали вэрса в скорости и проворстве.
Задумавшись об этом, Крис поскользнулся на склоне холма и завалился спиной назад. Испугаться толком не успел и просто машинально дёрнул за спусковой крючок без задней мысли. Но это спасло ему жизнь. Он зажмурился от белёсых брызг и ещё раз пальнул очередью вверх, после чего его ухватили за ногу и потянули вниз по склону. Позади затрещали ветки под внушительной тяжестью, и на склон шмякнулся гампок.
Кай отпустил лодыжку Криса и унёсся на звуки выстрелов левее, забрав немного в сторону. Там полагалось быть Малышу и Барыге. Крис кое-как поднялся, отряхнулся, поставил новую обойму и помчался следом, но напрямик.
На тропе ещё стреляли.
Крис выскочил как раз вовремя, чтобы увидеть прижавшихся спиной к спине Малыша и Барыгу. Они стреляли по круговой траектории, но у них над головами торчал гампок, которого они пока не заметили.
— В стороны! — рявкнул Крис и короткой очередью снял экзотический фрукт с дерева. За спиной затрещало, и Крис рванул сразу к Малышу, но понял, что не успеет. Развернулся и влепил пулю в лоб ближайшему гампоку. На остальных времени не оставалось.
Крис едва не остолбенел, ощутив горячее на левом запястье. Краем глаза опознал Кая, а дальше уже действовал на рефлексах: выпустил оружие, ухватился за ладонь Кая и резко повернулся, чтобы помочь сохранить скорость. Кай оттолкнулся обеими ногами после разбега и полетел навстречу окружавшим их гампокам. Острые клинки на сапогах вспарывали плоть, крошили и ломали хитин, а Крису упорно казалось, что их с Каем ладони спаялись намертво.
Крис поймал Кая после прыжка, удержал за напряжённую руку и подставил плечо для толчка. Кай убийственной пружиной ударил в ближайшего гампока и врезал пяткой по голове, вогнав прозрачный шип-клинок на всю длину.
Крис опять поймал Кая, привлёк к себе, резко развернулся и крепко сжал пальцами твёрдое запястье, позволив Каю вновь ударить в противника обеими ногами.
Последний.
Кай легко оттолкнулся, сделал сальто и отскочил обратно к Крису, на миг прильнув горячей спиной к мокрой от пота груди. Гампок тяжело рухнул на землю, суча конечностями.
— Успешная зачистка, — коротко доложил Малыш, включив передатчик. Он тяжело дышал и пытался стереть со лба белёсые ошмётки.
Кай глянул на Криса поверх плеча и двинулся к убитым тварям с прозрачным клинком в руке — добить наверняка.
— Командная работа — блеск, — шмыгнув носом, отметил позднее Барыга. — Вы точно впервые встретились?
— На что намекаешь? — Крис раздражённо скрутил с фляги крышку и сделал пару глотков. Чуть не поморщился с отвращением — вода нагрелась.
— Ты странно на него смотришь, кэп. И он на тебя — странно тоже. И ведёте себя вы тоже странно. Как будто вы давно друг друга знаете.
— Тебе кажется.
— Ага, как же. Ты сейчас его вообще крутил как хотел, укладывая им гампоков в могилу, как топором.
— У него ножи на ногах. Почему нет? И удар ногой у него мощный. Пробивает как пуля, если не лучше.
— Я тебе про кубики, а ты мне про шарики, — закатил глаза Барыга. — Проехали.
Оставшуюся часть маршрута прошли без внезапностей, только на последнем отрезке Кай нашёл следы, но сами гампоки к ним больше не рвались. Малыш доложил на базу; обещали прислать патрульных роботов.
В контрольной точке их ждал вездеход, потому что из графика по вине гампоков они выбились.
Кай неловко потоптался возле распахнутой дверцы, но всё же отступил на шаг с откровенной опаской. Крис даже заподозрил, что Кай вознамерился вернуться на базу на своих двоих, потому подошёл вплотную и тихо поинтересовался:
— У тебя клаустрофобия?
— Что? — Кай нахмурился, быстро прикинул расстояние между собой и Крисом, но отступить он мог только к вездеходу. Вездеход ему нравился точно меньше, чем Крис, так что он остался на месте. — Это…
— Боязнь замкнутого пространства.
— Нет. Я не боюсь, просто неприятно. Как в банке. Хрупкой. Которую можно прихлопнуть.
Крис вздохнул, ухватил Кая за руку и шагнул к вездеходу. Бронзовая кожа тут же стала пепельной, а узловатые пальцы вцепились в ладонь Криса до отчётливой боли. Недолго думая, Крис подхватил Кая и запихнул в вездеход, сам залез следом, плюхнулся на сиденье и подгрёб Кая под бок. Тот притих, как мышка, скомочился и сам нашарил ладонью руку Криса, чтобы опять больно вцепиться пальцами. Когда вездеход сыто заурчал мотором и погнал вперёд по тропе, Кай и вовсе зажмурился. Едва не засунул голову Крису в подмышку.
— Трусишка, — добродушно проворчал Малыш.
— Они все боятся, — пояснил водитель и заложил лихой вираж. — У них такого нет. А тут вроде и рычит, как зверь, а не зверь. Боятся, но залазят, потом, правда, всего шугаются. Даже в окна не смотрят.
Кай в самом деле не смотрел. Свернулся клубком, съёжился весь и попытался спрятаться под Криса. Под не получилось, зато голову всё-таки просунул между рукой и боком.
— На ручки возьми, кэп, — заржал Барыга. — Как ребёнка. Гампоков не испугался, а вездеход такой стра-а-ашный.
— Ладно уже издеваться, — буркнул Крис и неловко погладил дрожащего под боком Кая. Вверху по своду застучали ветки. Кай задрожал сильнее и забрался на сиденье с ногами, окончательно прилипнув к боку Криса. Сидел тихо с закрытыми глазами, но отчаянно цеплялся за руку Криса. По его виду любой бы понял, что Кай мечтает прямо сию секунду выскочить из вездехода на свободу.