Ее личный столик был уставлен небольшой стопкой книг из программы второго и первого курсов Хранителей и тремя старыми методичками по воспитанию магов Третьей Ступени, и все это дело было разбавлено стопкой портретных листов (с маленьким списком вопросов).
Сейчас, чтобы отвлечься от долгого чтения и чуть-чуть отдохнуть, девушка медленно встала, слегка размяв шею и пошла ближе к окну. По пути ее слегка хитрый и заинтересованный взгляд упал на пару свежих портретов, исполненных в карандаше, и, немного подумав, она взяла их с собой. Взяла, чтобы отвлечься и убить в ожидании время.
М-да, опять пришлось торопиться, а после его караулить уже до обеда. Хранитель свела задумчивый взгляд с настенных часов и рассмотрела рисунки на свету, держа их рядом друг с другом.
Девушка на первом рисунке в левой руке, словно две капли воды во всей красоте была похожа на нее, а вот второй, второй она взяла в правую руку, и оттуда смотрел на нее молодой дерзкий Страж трех с половиной локтей высоту, стройной фигурой, южным лицом с хищным носом, черной гривой блестящих волос, а также глазами, пылающими турмалином* из яркой стихии Огня.
«Сурит Эл Шади. Мд-а уж, отличная партия, вот бы урвать его себе, и тогда бы я…» — подумала Сана, сложив два рисунка и только представила «чудесное личное счастье», как предательски скрипнула дверь… и раздались шаги.
— Кхм-кхм. А вы неплохо смотритесь вместе, — идеальная пара, — послышался довольный мужской голос, застав Сану врасплох. И заодно обдал ее наглой усмешкой.
— Да ну тебя, пошлый шутник, скажешь тоже, — отвернулась и смутилась покрасневшая девушка, а затем, возмутившись нахалу, пошла в контратаку, обвинительно ткнув пальцем в него: — Влэд, как ты можешь? Ну почему ты опять опоздал? Я уже все давно приготовила и теперь словно дура жду тебя. Между прочим, уже в третий раз! За что ты так со мной, а?
— Извини, моя милая леди. Нет, ну правда, прости. Непредвиденный случай, обещаю, исправлюсь, — подмигнул Влэд и демонстративно достал объемную стопку листов, — зато я сделал для тебя еще мно-ого похожих портретов второго отделения Стражей плюс принес денежку с прошлого раза и даже сверх того кое-чего! — Хранитель по-деловому хлопнул правой ладонью по напоясной торбе и с предвкушением, пошло, ей подмигнул.
— И, что же это такое? Ну… не томи, — сразу забыла про обвинения Сана и, проглотив наживку, с любопытством начала расчищать стол для свежей «добычи».
— О, девушка, сегодня у нас особое блюдо! — Влэд пафосно задрал указательный палец, а затем стал неспешно выкладывать содержимое сумки на стол: — По пять портретов второго отделения Стражей «шайки Гаэля» — аж пятнадцать штук! Их фамилии, возраст и краткая, но правдивая характеристика «образцов» первоосновной квинтэссенции и… так сказать, в свободной среде, — с каким-то неправильным взглядом чуть ли не вивисектора пропечатал речитативом последнюю фразу Хранитель.
— Какой-какой квинсестенции? Ты о чем? — с любопытством переспросила Сана и наморщила носик.
— Ну, там… А-азартные игры, пристрастия, выпивка… кхм, зрелые женщины, много продажной малолетней любви, обитание в самых злачных местах Ароса, — увидев смущенную Сану, прервался и довольно ощерился Влэд, а затем вкрадчиво уточнил: — А ты точно хочешь все знать? Особенно вот эти детали? Потому как золотые ребята гудят от души и с развратным размахом! — И он, проведя параллель, задрал скатерть у столика и облизнулся, глядя на бедренные застежки длинной юбки девушки.
— Не рассказывай. Я сама п-прочитаю, — раскрасневшись, словно спелый томат, пискнула Сана и пристыжено потупилась, начав быстро листать портреты. Очень красивые, кстати, по ним и не скажешь, что Стражи их возраста Третьей Ступени способны вот так отдыхать.
— Дуэли… — начал было Влэд, но его перебили.
— Это мне, то есть нам, совершенно не интересно. Девчонки, то есть клиентки, хотят знать другое! — моментально отрезала Хранитель.
— Хм. А зря, там есть на что посмотреть. Хотя… да, каждому нужно свое.
— Вот уж точно! — внезапно подметила и хмыкнула Сана и деловито пододвинула Влэду методички и книги за весь первый цикл. — Тут все, как ты и просил. Даю их тебе лишь на один месяц, только переписать. — Не успеешь вернуть — извини, с тебя деньги в двукратном размере. Связи связями, но в библиотеке порядок такой, и мне скидок не делают на родство. Ты меня хорошенько понял?
— Конеч-чно, красавица! Обещаю все сделать как надо: переписать, изучить, вернуть в срок и еще и тебя обучить премудростям Стражей… если захочешь, красавица! Последнее исключительно для тебя, милая, и почти что бесплатно! — Влэд подмигнул, а затем стал каким-то солидным, что ли, и очень серьезно спросил: — А вообще, Сана, подумай вот над чем. Вы ведь не верили, что я смогу учиться вместе с Провидцами и освою их материал? Не спорь, я знаю об этом, неважно откуда.
— Но… — начала было Сана, однако Влэд ее перебил:
— Подожди. Просто послушай. Так же ты отговаривала идти меня в отделение Стражей, на боевые занятия, но все же и это я смог. О программе Маров, что мы изучали вместе с тобой и Ашумом, я вообще молчу. А теперь хорошенько подумай, «что» ты теряешь, отказавшись заниматься вместе со мной.
Сана в очередной раз сильно вздохнула и, как ребенку, начала объяснять:
— Да, я согласна, у тебя кое-что кое-как получилось, но пойми одну вещь. Ты ведь мужчина и у тебя хоть и крохотный, но шанс выбиться вверх все же есть. Мозгами, хитростью или силой, неважно! Но я-то женщина, и потому у меня выхода нет! Ну, ты же знаешь, что нам ограничен рост статуса вверх размером личного Камня Души, а у меня он чуть слабей среднего. К тому же огромная конкуренция, чтоб ее так, — злобно шикнула девушка и мрачно продолжила: — Без вариантов. Буду ершиться, только «свои» заклюют, — от последних слов Сана еще сильнее сникла. — И, как и мама, стану изгоем, а потом только замужество «вниз», а затем — жизнь за гроши. Нет уж, спасибо! Я лучше буду как все.
— Что ты, что ты, красавица! — замахал Влэд руками. — Будь как все и строй свое счастье сама. Я только за. И вообще, я толкую тебе совсе-ем о другом, о полезном. — И Влэд, словно демон-искуситель, вкрадчиво в правое ушко стал приятно шептать: — Давай тихо, мирно, но постоянно заниматься… магией, вместе. Ты и я… и Ашум. В конце-то концов, мы же группа! Хранителей! Так ведь, милая леди? Ну, не молчи, пожалуйста.
— Ну да, т-так, — краснея, со вздохом, очень медленно буркнула Сана.
— Отлично. Вот и станем надежно двигаться группой вперед: лекции, практика, экзамены и все прочее. А для всех остальных будем слабенькой шайкой «Хилых Хранителей». И никто ничего не узнает. Уж из студентов так это точно. Поверь. И вообще… если что, я тебе помогу — в меру сил, — еще тише добавил мужчина.
— Хм, и… Зачем это тебе? И тем более мне? А, Влэд, ну-ка скажи девушке, уговори ее — нежно, кра-сав-чик. — Сана присела на стул и с игривым лицом ближе придвинулась к креслу. — Я тебя знаю, ты тот еще фрукт-хитрован.
— Фи, девушка, я не такой, — в ответ Влэд легонько и тоже игриво погладил ее по щеке и, взяв ее руку в ладошки, стал объяснять: — Все гениальное просто! Смотри…
И дальше время пошло в объяснениях Сане о выгодах дела:
— Если поступим, как я говорю, у тебя будет море свободного времени. Почти целый цикл, а может, и два. А потому будет выбор стать чуть богаче либо сильнее магически, а еще, пользуясь шансом, — лично найти сильного мага как мужа. Тебе нужно всего лишь чуть лучше учиться и сдавать экзамены вместе со мной. И тогда мы прорвемся.
— Н-наверное, да, — тихо ответила девушка.
— Я помогаю тебе и Ашуму во всем, в чем могу. А вы, по возможности, мне.
Влэд отдал Сане конверт с новым заданием — добыть родословную сильных студенток Провидцев — и горсткой серебряных пальцев за прошлый заказ редких книг.
— В любом случае ты ничего не теряешь и в конце концов с чистой совестью сможешь сказать, что сделала лучшее из того, что могла.