Ночная Сида сквозь балкон осветила седые волосы его собеседника, герцога Зура, после чего тот тоже спросил:
— Какой бюджет на охрану, Кайвер?
— Одна тысяча семьсот шестьдесят монет золотыми империалами и шестнадцать серебряными сильвами, ваше сиятельство Зур.
— Подробнее!
— Да, ваше сиятельство! Пятьсот восемьдесят шесть империалов центурии наемников Сура, столько же элитной страже Ашаги. Оставшаяся сумма в размере ста восьмидесяти восьми золотых распределена на трехкратное усиление дворцовой стражи, за исключением четырехсот золотых монет в качестве резерва.
— Что с магами? Как обычно, четверо, Кайвер?
— Да, ваше сиятельство Зур!
— Не многовато ли для рекрутов, пускай и магов? — тихо спросил сам себя император, но Кайвер услышал его.
— Ваше величество желает убавить до двухсот? Или же заменить наградными подвесками Вахиров?
— Наверное! Все равно они лежат без пользы во дворце. Да и маги будут всего день. Да! Распорядись, Кайвер, и ты свободен!
— Слушаюсь, ваше величество!
По коридору вновь застучали каблуки, удаляясь в просвете открывающейся двери. А в кабинет пришла тишина.
— Зря ты так, сынок. Между нами и той тьмой стоят только они!
— Уже надоело, не начинай, старик. Нужны будут маги, еще наймем, когда будет нужда.
— Доверие не так строится. Считай, одно поколение уже в минусе. За белых играть сложнее, особо против нашего будущего. Видимо, твой первый ход пешкой и сразу в центр.
— Все, старик! Закончим на этом!
— Ладно, понял, ваше величество, умолкаю.
— Да не дуйся ты, Зур, пойдем уже, отдохнем. Хорошо поужинаем, выпьем вина, и я расскажу кое-что интересное.
— О! И что же?
Итак, полетело озорное и вечно спешащее время, делая очередной поворот затейливой общей судьбы огромного множества самых случайных людей у перекрестка дорог.
***
***
* Лупанар — публичный дом терпимости.
* Демте — южный город и региональный центр империи Арос.
* Валтир — Южный приграничный город.
* Шахматы — настольная стратегическая игра, которая была завезена с Эвошира на Мидл, а впоследствии и на Землю.
Шаг 4
Влэд. Новолуние Сиды. Имперский дворец
Торжественный прием в честь Дней Рассвета сегодня впускал многих гостей в имперский дворец. Аристократов, важных людей, послов других государств и нас — чародеев, как представителей школы магии Ароса.
Когда новолуние Сиды окрасило небо в фиолетово-черный, меня, Сурита и Сержа с Анором наконец впустили под своды дворца, для чего нам попутно пришлось отстоять дежурную очередь и нудную имперскую лекцию «знакомства с портретами иностранных гостей, которых очень не желательно трогать». Однако все это в прошлом. И вот теперь я иду и любуюсь красотой местных построек интерьерных решений, где проходит прием всего высшего общества Син.
Зал был просто огромный. Когда мы прошли коридор, то он предстал нам во всем великолепии и сиянии красок. Я ненадолго замер, сильно ошеломленный масштабом подобной картины, а потом повел взгляд довольного архитектора по округе:
Огромные колонны диаметром в полтора метров и высотой не менее двадцати, с красивейшей капителью из великолепных узоров — все они стояли гордо, словно стражи, с обеих сторон монументального храма.
Над колоннами находился небольшой парапет. Широкий и очень шикарный. На нем аккуратно расположилась фигурная лепка с ярчайшими сценами и баталиями магов Хуроса. А еще, фрески из масштабных битв обычных людей. И все это великолепие было столь крупным, что ни смотря ни на что, легко могло уместить в своем чреве, а если конкретней быть то за парапетом (как сообщил мой внутренний параноик), отделение стражи… что будет скрыто от взглядов дворцовых гостей за очень удобным вышеописанным «фасадным решением».
Ну а венчал все это величие красивейший купол цилиндрической формы с множеством ламп из синита* и накопителей маны в виде узоров вахириим. Очевидно, символов Силы.
Огромные многоуровневые люстры в мириадах свечей виноградными гроздьями парили под потолком, создавая атмосферу темных времен и загадочной мистики.
Когда мы шагнули под них, появилась догадка, что это силовые круги, грамотно сложенные друг на другом, в игре света с тенями. А между колонами, на три метра ниже галтелей, вырастали большие портальные окна в виде тонких вертикальных проходов, врастающих в пол. И этот рисунок дизайна чередовался малыми нишами отдыха, с крохотными выступами камня в виде софы, в которых общались группы по двое или чуть больше человек.
В целом, в зале стоял легкий гул, но атмосфера не была стихийной.
Кое-где стояли столы с кушаньем и вином, а также скамьи для отдыха, которые заняли милые дамы. Рядом находились их кавалеры… Ну и из виду не скрылась охрана с обслугой, исполняющей долг и тихо снующей по нужным делам.
Важных гостей дома Аро собралось человек двести пятьдесят, а может и по больше (поскольку отличить всех иностранцев от местных не всегда было возможно). На мой выпуклый глаз, весь бомонд Ароса уместился в этом мегасооружении сегодня.
А потому, все вокруг жужжало, «гундело» и танцевало в сумятице ритма.
— Что-то тесновато, не находите? — спросил я Анора и Сержа с Суритом.
— Это еще ничего! — бодро ответил, чему-то довольный Сурит.
— Бывало, вообще не вздохнуть, ведь император не так уж и часто приемы дает, — подхватил Анор.
— Бюрократы собрались поглазеть на нашу принцессу, простите, аристократы, ошибся со словом, — подметил Серж.
Все весело ухмыльнулись, а я осмотрел гостей и столы со жратвой, за которыми собралась их наибольшая часть.
— Здесь что, такие хорошие вина, Серж? — я прикидывал качество и всю стоимость средневекового «корпоратива» местной монархии.
— Так себе, если получше припомнить, а с чего ты решил, Влэд?
— А ты посмотри — вокруг столов места свободного нет! Может, дегустируют лучшие вина? Или там слышимость меньше? А может, переговоры ведут?! Если да, то трудно представить какие.
Троица весело вполголоса засмеялась.
— Ну! Кому что! Именно этой «верхушке» хочется только пожрать за дарма, выпить и обсудить местные сплетни. А еще, за спиной друг у дружки зубы точить, — не выдержал Сурит и широко, ухмыльнулся на всю рожу лица.
— Ага! Курятник! — добавил Анор.
— А чего вы хотели? Это вам не арена! Тут только словечками и могут стрелять! Хотя у некоторых… серьезная пробивная способность, — еле заметная тень пробежала по лицу у Сурита.
— Защиту на раз-два снимает, — тоже нахмурился и почему-то обидчиво, в пустоту выплюнул Серж.
— Если вашу снимают, то меня вообще с полщелчка разнесут! В лепешку, — шепотом пробормотал я, но, видимо, недостаточно тихо.
— Ну, щас! По тебе вообще фиг попадешь, прости уж за грубость.
— Верткий, как саламандра! — рассмеялся Анор.
— Эх… Хочешь жить, умей крутиться! — ответил я с видом шибко необремененного интеллектом оптимиста.
Все трое опять засмеялись от души. И достаточно громко. А потому на нас обратили внимание… и девушки, в том числе тоже. Даже парочка женщин постарше (видимо, местных мужей уже оценили и настал наш черед), повернули к нам хищные взгляды голодных тигриц.
— А глаза-то как горят у дам аристо-элиты! — острил внутренний голос. — Прямо гендерные детекторы эталонов самцов. Сразу видно, заметили свежее, молодое мясцо.
— Ну, я пошел на штурм женского бастиона! — хищно улыбнулся Сурит, учуяв внимание букета из феромонов.
Все. Олень сорвался, заметил я его предвкушающее-довольную рожу.
— Буду твоим секундантом, — тут же добавил Серж. И этот туда же, подмазался.
— А я буду брать финансовый форт, — гордо закончил Анор. Ура, хоть этот с мозгами, вместо тестостерона.
— Тогда я пойду на разведку, — подумав, предложил я свой вариант. — Кстати! Соберемся тут же, через часа полтора. У меня есть кое-что интересное, и пока что даже бесплатно для вас, Стражи.