Он ощутил металлический привкус во рту. Он больше не мог выносить близость ее мягкого, податливого тела. Резко отстранившись от нее, он поднялся. Она тоже встала, двигаясь как-то неуверенно, словно испытывая боль. Они смотрели друг другу в лицо.
— С Ником все хорошо.
— Что?
Она посмотрела на него, лицо ее ничего не выражало.
— Что ты сказал?
— С Ником все хорошо.
Он вдруг почувствовал, что у него дрожат руки.
— Ты не нанес ему «темный свет»?
Ее голос превратился в шепот. Он видел, что она не разрешает себе хвататься за надежду.
— Нет. — Он грустно улыбнулся. — Я собирался. Все было готово для этого во время последнего спарринга. А потом… я не стал.
В комнате повисла мертвая тишина. Он видел, что она потрясена. Никакой радости, одна лишь боязнь поверить.
— Это было лучшее лето в моей жизни. Ты, я, Ник… Я думаю… Я думаю, что некоторое время у меня даже была такая наивная мечта: мы втроем живем долго-долго в мире и согласии. — Он пожал плечами. — Глупо. Я бы не смог делить тебя с Ником. Когда я узнал, что вы стали любовниками, я был так зол.
Он остановился. На коже мелкими капельками проступил холодный пот.
— Ты знаешь, он никогда не примет тебя полностью, такой, какая ты есть, Миа. Ник не подходит тебе, он не тот партнер, который тебе нужен. Ему всегда будет неловко из-за твоего мира. Потому что это та часть тебя, которую он не знает. Но что еще печальнее — и не хочет знать.
Его снова охватил приступ тошноты.
— Я знаю тебя.
«Но для меня любить тебя — значит причинить тебе боль. Пора уже взглянуть правде в глаза. Находясь рядом с тобой, я никогда не смогу полностью доверять себе, дорогая Миа. Хранительница. Твое второе имя — Искушение. Однажды я прикоснусь к тебе и убью тебя».
Он смотрел в ее лицо, такое близкое, такое доступное, такое беззащитное, и осознание своей слабости вдруг наполнило все его существо отчаянием, настолько сильным, что у него даже перехватило дух.
— И что мы теперь будем делать? — неуверенно спросила она.
Он не ответил. В его сознании образы путешествий, которые предстояло совершить, перемежались с какофонией неясных звуков, зовущих его вперед за собой. Будущее рисовало ему увлекательные картины, ожидающие его, — моменты страсти, образы прекрасного, часы вдохновения, связанные воедино неразрывной, бесконечной нитью наслаждения. Он видел самого себя, ступающего по этой невидимой нити, на которой время застывает, подобно ледышке, превращаясь в вечность, и течение песка в часах останавливается. Как он может отказаться от всего этого? Как он может отказаться от самого себя? Это его судьба.
В ее глазах застыл немой вопрос. Ее губы, беззащитные, мягкие, были совсем близко. Напротив.
«Судьбу можно изменить. Это требует жертвы. Время быть героем, Эштон».
Он шагнул вперед и взял ее за руку. Какое-то мгновение она сопротивлялась. Но потом позволила ему сжать ее пальцы и прислонить их к груди. Он сделал это с нежностью.
— Мы приемники и передатчики энергии, Миа. Мы оба, ты и я. Все, что нас разделяет, — цель, ради которой мы это делаем. Тебе придется изменить свою цель.
Сначала в ее глазах читалась растерянность, потом в них появилось смутное осознание, и он почувствовал, как ее пальцы дернулись в его руке.
— Нет.
Она отступила на шаг, стараясь высвободить руку.
— Я не могу.
— Минуту назад ты была готова убить меня.
— Но я не смогла этого сделать! И то был поединок. Я хранительница. Мы обмениваемся энергией ради исцеления, а не ради уничтожения.
— Но ты хранительница не только живительной, но и смертельной энергии. Не только света, но и праха. Фа ци — это инь и ян. Черное и белое.
— Нет!
— Я не прошу тебя убивать. Я просто прошу тебя восстанавливать… баланс.
Ее лицо пылало от гнева, на щеках выступили красные пятна.
— Сделай это ради Ника. Потому что я все равно приду за ним, Миа. Я остановил себя один раз. Но однажды — завтра, послезавтра, в следующем году — я ничего не смогу с собой поделать. Это только вопрос времени.
— Я смогу защитить Ника.
— Скольких бойцов ты можешь защищать? Как насчет всех остальных, которые попадутся мне на пути? Они никогда не будут в безопасности.
«Ты сама никогда не будешь в безопасности».
Он смотрел в ее неумолимые глаза и спрашивал себя, возможна ли более острая боль, чем та, которую испытываешь, когда осознаешь, что теряешь то, что, в общем-то, и так никогда тебе не принадлежало.
— Сделай это. Пока я не передумал.
В конце концов, все заняло не так уж много времени. Едва ли один час.
«Не долго, — подумала она, — для того чтобы полностью перевернуть жизнь».
Он внимательно рассматривал себя в зеркале. Она безучастно наблюдала, как он протянул руку к своему отражению и с болезненным изумлением разглядывал метки на своей коже. В течение предыдущего часа она уничтожила каждый глиф и каждую идеограмму, которые с таким старанием наносила на его тело все прошлое лето, покрыв их черной краской. Теперь они выглядели на его теле как темные, злокачественные наросты. Заблокированные. А поверх его энергетического кода были вытатуированы два глаза. В одном из них — круг с тремя линиями. Энергия обменяна. Энергия возвращена.
Последнее прикосновение смерти.
В какой-то момент она закрыла глаза, не в силах больше наблюдать тот беспомощный ужас, который отражался на его лице. Когда же она снова их открыла, то обнаружила, что он уже отвернулся от зеркала. Выражение неверия в то, что произошло, исчезло с его лица. Теперь оно застыло в каком-то мрачном оцепенении. Это прекрасное лицо, с его мужественными чертами, чувственным ртом, орлиным носом, изящными бровями. Он неторопливо застегивал пуговицы на рубашке, пальцы его действовали размеренно и точно, как будто все было в порядке, как будто только что закончился еще один самый обыкновенный сеанс, какие у них бывали прежде. Он поднял голову и взглянул на нее ясными светло-серыми глазами.
— Тут я тебя и оставлю.
Она не ответила. Просто не могла выдавить из себя ни слова. Она чувствовала соленый привкус во рту, чувствовала слезы, текущие по щекам.
На пороге он обернулся и посмотрел на нее. Потом неожиданно улыбнулся, и это была та самая загадочная, едва уловимая улыбка, которую она хорошо запомнила. Так он улыбался ей в самый первый раз, когда переступил порог этой студии несколько месяцев назад. Улыбка, которая, казалось, говорила:
«Я все про тебя знаю».
— До свидания, Миа. Желаю счастья.
А потом он ушел.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ
«Файт райт мэгэзин», 28 марта
Репортаж Ли Джеймса
Несмотря на то что стоял один из самых холодных вечеров в году, страсти на ринге накалились до предела, когда Нику Даффи так и не удалось добиться титула чемпиона Британской ассоциации кикбоксинга в полутяжелом весе. В девятом раунде он был остановлен своим противником Раулем Дюпризом, который совершил изумительный круговой удар в голову Даффи.
Шесть месяцев назад в поединке против Кенни Бартона Даффи выиграл Южный региональный пояс, и прошлым вечером все ожидали, что он без особых трудностей одержит победу и в Британском чемпионате. Это был захватывающий поединок, и зрители практически весь матч провели стоя, затаив дыхание. В течение девяти напряженнейших раундов Даффи не ослаблял напор, то и дело прижимая противника к канатам и атакуя его самыми разнообразными способами, применяя практически весь арсенал кикбоксинга.