Судьи единогласно отдали Даффи первое место по результатам восьми раундов, и он считался фаворитом, пока не сломался в последнем раунде. Конечно, ситуация, когда победа, которая, казалось, уже в кармане, ускользает от тебя в последний момент, может сломать любого бойца, но Даффи, кажется, стойко воспринял свое поражение. Даже к сломанному носу он отнесся по-философски.
«В один прекрасный день это должно было произойти. А моя любимая женщина говорит, что так даже лучше», — прокомментировал он.
ТЬМА
Мы умираем только один раз, но так надолго.
ЭПИЛОГ
Снег под его ногами был девственно белым. Стояло раннее утро, и первые лучи света только-только начали озарять небо, разгоняя мрак. Он сложил руки на груди, словно хотел сохранить тепло внутри. Ему было очень холодно. Срываясь с уст, его дыхание на морозном воздухе превращалось в белесые облачка. Он остановился и, обернувшись, взглянул на следы, оставленные им на снегу, — отпечатки правой ноги казались более глубокими. Как будто у него была какая-то травма и это заставляло его прикладывать усилия при ходьбе.
Холод. Он всегда с трудом справлялся с ним. Но теперь и жара весьма докучала ему. На мгновение он вспомнил месяцы, которые недавно провел в Таиланде. Каждое утро он проходил мимо рисовых полей, окутанных влажным туманом, мимо обителей, где гирлянды цветов источали тошнотворно-приторный аромат. Он чувствовал, что ему стало трудно дышать. Иногда он совершал путешествие в лагерь под открытым небом, где тренировались бойцы тайского бокса. Их лоснящиеся, сильные тела способны были часами работать на жаре. Они не обращали никакого внимания на него — этого фаранга, иностранца, который сначала смотрел на них с вожделением, а потом не мог обнаружить у себя внутри какого-либо желания вообще.
Еще быстрее, чем из тела, жизненная сила утекала из его разума. В Таиланде он по большей части проводил время дома: спал на веранде, рядом с птицами в бамбуковой клетке, которые выводили над ним свои волшебные трели. И так день за днем. Он спал, совершенно равнодушный к ярко-голубому небу, раскинувшемуся над его головой, к красоте мерцающих стрекозиных крылышек, дрожащих над заводью в глубине сада.
Месяц назад он решил, что пора возвращаться домой.
Катакомбы будут закрыты для посетителей еще часа два, но капуцинские монахи хорошо знают его. Его пожертвования всегда были весьма щедрыми, и в благодарность они позволяют ему входить в подземелье задолго до того, как туда нахлынут туристы.
Как холодно. В помещении сумрачно, его шаги эхом отдаются под сводами пещер. Мумии смотрят на него сверху вниз, он различает их разрушенные временем лица.
Его маленькая принцесса ожидает его. Он кладет руки на гроб, в котором она покоится, и чувствует кончиками пальцев покалывающую прохладу стекла. Ее лицо спокойно, оно никогда не меняется — она навеки юна и прекрасна.
Отвернувшись от нее, он с трудом садится на деревянную скамейку. Сквозь подошвы ботинок просачивается ледяной холод, исходящий от каменного пола подземелья. Он чувствует боль в суставах.
Он превращался в живого мертвеца. Он чувствовал это. Он видел это. Глядя на себя в зеркало, он не мог не заметить, как посерела его кожа, как бледно-лиловые прожилки проступили под глазами. Кожа на подбородке и вокруг губ стала дряблой и обвисла, волосы истончились и огрубели. Он расстегнул рубашку и уставился на свое отражение, на черные метки, оставленные на его коже, — видимое глазу проклятие, открытую рану, через которую вытекает из хара его ци, вытекает медленно, но неуклонно, капля за каплей.
Он больше не проверял свои световые излучения. Он знал, что они были некогерентными, а его энергетические числа больше не имели смысла. Его биологические ритмы были нестабильны.
Зачем жить, если не чувствуешь себя живым? Он стремился к смерти, жаждал ее. Но когда она наступит? Сколько еще ждать: недели, месяцы, годы?
Кто думал об этом? Неужели он? Или тот мертвец, в которого он превращался? В снах он по-прежнему был полон желания. В снах ци струилась по его телу, озаряя все его существо. Она, как текучая молния, проникала в каждую клеточку, в каждый уголок тела. В снах он снова становился самим собой, цельной личностью.
Тусклый лучик солнца заглянул в небольшое окошко наверху, потом скользнул на скамейку, где он сидел. Мелкие частички пыли закружились в его блеклом свете. Он закрыл глаза и откинулся назад, прислонившись спиной к стене. Солнце ласково касалось его смеженных век — он чувствовал его тепло.
Старый человек, которого постоянно тянет в сон, который неустанно ищет снов как спасения. Его рот полуоткрыт, короткое прерывистое дыхание срывается с губ. Все великие радости его тела, его жизни теперь соединились в небольшом пространстве в глубине снов, где она — да, она — протягивает ему свою руку. Ее волосы похожи на переливающееся золотом облако над головой, а ее тонкое, сильное тело буквально светится изнутри.
О! Он почувствовал, как сжалось его сердце. И даже во сне он знал, что слезы струятся по его щекам. Для него было счастьем смотреть на нее. И всякий раз, глядя на ее прекрасное лицо, он вспоминал время и место, когда все имело смысл.
Она задала ему вопрос. Это был тот самый вопрос, который она задавала всегда.
— Каково оно, это самое великое желание на свете?
Он приоткрыл рот, но не мог произнести ни слова. Она повернула голову, ее рука скользнула вдоль тела вниз. Но когда она ушла, оставив его в холоде и темноте наедине со снами и воспоминаниями, он прошептал:
— Любить вечно. Вот ответ.
БОРЬБА ЗА МИР
Вскоре после окончания работы над романом «Хранитель света и праха» на сайте «Би-би-си ньюс» мне попалась статья о группе афганских женщин, которые начали обучаться боксу. Этих дам спонсирует благотворительная организация, которая ставит своей целью помочь женщинам почувствовать себя востребованными в жизни. Особенно важным мне показалось то, что спортивный зал, где занимаются эти женщины, располагается на футбольном стадионе, который прежде талибы использовали для проведения массовых казней. В том числе здесь казнили и женщин.
Я знаю, какое освобождение испытываешь, приходя на занятия в доджо, но даже представить себе не могу, что должны чувствовать эти женщины, ведущие весьма закрытый образ жизни и до сих пор еще не отошедшие полностью от ужасного периода, который пережила их страна. Фотографии, сопровождающие статью, могли бы рассказать отдельную историю. На одной из них запечатлена девушка в боксерских перчатках на руках и с неподдельным восторгом в глазах. На другой — спарринг двух женщин. Одна из них зачесала волосы наверх и закрепила их заколкой. Она выглядит очень красивой и женственной, но в то же время строгой и сосредоточенной. Вы смотрите на эти фотографии и чувствуете, как радость и энергия поселяются рядом с вами.
Я сразу поняла, что хочу участвовать в этом проекте, каким угодно образом, и решила определенный процент с дохода от романа «Хранитель света и праха» направить в Фонд борьбы за мир. Организация, ответственная за эту программу, — «Сотрудничество ради мира и единства», а осуществляют ее целеустремленные люди с большими сердцами.
Они не останавливаются на достигнутом, они надеются создать команду из афганских женщин-боксеров и представить ее на Олимпиаде в Лондоне в 2012 году, если женский бокс получит олимпийский статус. Все читатели, которые желают узнать об этой организации или хотят внести какой-либо вклад на ее развитие, добро пожаловать на их сайт: