— Не заморачивайся! — фыркнул Вирлисс на возражения. — Да и почти пришли, к тому же.
Дорога наконец вынырнула из узкого проулка на широкий проспект, по обеим сторонам которого дремали тёмные дома.
— Вон он. Видишь? — Вир кивком указал вперёд.
Там, темнее ночного неба, высился силуэт грандиозной ступенчатой пирамиды, и на вершине её ровно горел свет.
— Наверху жрецы живут, — тихо ответил Вир на невысказанный вопрос. — А внизу, под главным Храмом, лежат подземелья. Говорят, в них скрыто тайное святилище богини.
— Тайное святилище? А что в нём?
— Разные слухи ходят… — неопределённо ответил Вирлисс. — Что-то, связанное с самой богиней…Там, внизу, самый настоящий лабиринт. С кучей ловушек. Всех его переходов, говорят, сами жрецы уже не помнят. Так-то, приятель…
Дальнейший путь молодые люди проделали в молчании. Каждый думал о своём…
Молча они вступили на выщербленные столетиями ступени храма и, минуя террасу за террасой, стали подниматься к огоньку, то и дело скрывающемуся за облаками.
Пирамиду, ровно на полпути к вершине, опоясывала широкая площадка, и тут, врезанные в каменную толщу, перед прихожанами представали врата в Храм.
— Выше мы не пойдём, — сказал Вир. — Там кельи жрецов. Нам сюда.
Вампир подошёл к металлическим створкам, украшенным причудливыми изображениями, и уверенно толкнул их.
Они отворились совершенно бесшумно.
Эет зашёл вслед за Вирлиссом в пустынный зал, освещённый лишь мерцающими зеленоватыми светильниками да живым пламенем на высоком алтаре перед огромной фреской, изображение на которой терялось в пляске смутных теней.
На стенах зачем-то намалевали пустые чёрные прямоугольники — иные вытянутые и узкие, иные широкие… Словно места для сюжетной росписи, которую забыли нанести.
— Здесь красиво, — вздохнул негромко Вир, подходя к ближайшей чёрной «фреске». — Знаешь, я любил сюда приходить в детстве. И размышлять… Видишь? Здесь богиня создаёт вампиров. Как думаешь, правда, нет? — он обернулся с улыбкой. — А погляди, у этого типа лицо такое, будто он…ты что так смотришь?
— Здесь ничего нет, Вир.
— В смысле?
— Здесь просто чёрная краска.
Вампир обернулся, озадаченно глядя на Смертного.
— А там? — наконец ровно спросил он, кивком указывая на противоположную стену.
— И там.
Предупреждая вопрос Вирлисса, Эет произнёс:
— Здесь только одна фреска — над алтарём.
— Сама богиня? — уточнил Вир.
— Сама богиня, — кивнул Эет.
— Интересно… — протянул вампир. — Фрери тоже Смертная, а все росписи видит. Очень интересно… Чем же ты так не угодил Мортис?… Ну-ка, пойдём!
Он схватил юношу за руку и потянул вперёд, к алтарю, через весь зал.
— Её ты видишь?
Эет поднял голову — и обомлел.
Богиня была прекрасна.
С высоты на него взирала лёгкая, почти невесомая девушка с пепельными волосами, похожими на туман над рекой. Её бледное, чуть исхудалое личико было печально и полно невероятной, нечеловеческой усталости. Огромные тёмные глаза, казалось, наполняли слёзы, а взгляд безмолвно взывал о помощи.
И эту богиню могли звать как угодно, но только не Мортис.
В своих молитвах он никогда не называл её так.
И вот сейчас… Имя… шёпот, ускользающий звук… который так важно услышать…
Эет не мог!
Молодой человек преклонил колени. В их бедном деревенском храме росписи не было, но именно такой видел он богиню во сне, именно такой представлял в минуты опасности. Не мог только предположить, что столько безысходности увидит в её глазах.
Рядом опустился на колени Вирлисс.
— Богиня, молю, помоги завтра Фрери на экзамене… — услышал Эет шёпот вампира. — Ты же знаешь, как это важно для неё. Молю тебя!
Пламя на алтаре качнулось от вздоха Вира, и тени на фреске заплясали. И от этой ли призрачной игры света, но Эету показалось, что богиня грустно улыбнулась.
Словно умирающая, у которой просят сбегать на кухню и принести для гостя стакан воды.
— Не проси у неё! — быстро выдохнул, помимо воли, Эет. — Фрери в силах справиться сама, не проси ничего!
— Ты чего, переутомился?… — Вирлисс озадаченно смотрел на нового знакомого.
— Ей же плохо! Она сама просит нас о помощи, неужели ты не видишь?
Вирлисс резко поднялся.
— Я ничего не вижу. Это всего лишь фреска, причём нарисовать можно и получше! Например, серп в её руке намалевали косо!..