В штреке четыреста четырнадцать послышалась тяжёлая поступь тиранцев, и вскоре на освещённое голубым светом монолампы место вышли два охранника. Позади них угловатыми шагами двигался инсектоид, все лапы которого были закованы в броню - как догадался Сергей, чтобы в случае нападения ему не переломали хрупкие сочленения. За инсектоидом тащились ещё два тиранца, нёсшие за плечами по огромному тюку.
- Минералы к осмотру! - хрипло прозвучал синтетический голос лингвотранслятора.
Судя по всему, ни тиранцы, ни инсектоид не утруждались изучением общеимперского.
Кариар положил в протянутую воронку добытые гипнокамни. На небольшом дисплее высветились цифры.
- Одна и двадцать пять сотых нормы. Молодец, ящерица! - на хитиновой морде инсектоида нельзя было разобрать никаких эмоций, но Сергей понял, что тот иронизирует. - Теперь ты, новый. Где твои минералы?
Парень показал пустые ладони - что этот жест подразумевал, было понятно и без переводчика. Но чтобы неясностей не оставалось, Сергей на словах пояснил:
- В похоронной урне я видал эти минералы, вместе с вами и вашей толстозадой Трикси!
Инсектоид ничего не сказал, только кивнул треугольной головой. Охранники шагнули к парню: один воткнул ему в живот шокер, другой отвесил здоровенную оплеуху. И тут же переключились на ящера. Пока Сергей восстанавливал дыхание и смахивал с глаз выступившие слёзы, тиранцы жестоко избивали Кариара. Адерриец не оказывал никакого сопротивления и только прикрывал голову.
- Сволочи! - с ненавистью прохрипел Сергей. - Его-то за что?!!
- Ты не собрал норму, - безразлично пояснил инсектоид. - За нарушение отвечают оба шахтёра. Если ты не желаешь выполнять свою норму, сделай так, чтобы ящер выполнил работу за двоих.
- Вот вы твари...
Сергей рванулся к инсектоиду, но стоящие рядом с ним тиранцы с тюками не зевали. Один из них с такой силой пнул Сергея в грудь, что парень отлетел к стене. Ударившись затылком о камень, он увидел взрыв из слепящих искр, разлетевшихся во все стороны. Сергей успел удивиться, что эти искры не устроили пожара, и потерял сознание.
*****
- Почему ты мне сразу не рассказал? - Сергей морщился, трогая засохшую корку крови на разбитом затылке.
- Скорее всего, ты бы не проникся, - Кариар, наконец, поднялся с пыльного пола. На его чешуйчатой физиономии появились складки, которые Сергей интерпретировал, как гримасу боли. - Теперь ты понял, что здесь всё настоящее. И что тебя в любой момент прихлопнут, едва ты перестанешь представлять собой интерес для Куммы.
- Думаешь, меня практически не тронули из-за этой жирной...
- Нет. Здесь такое правило: если шахтёр не собрал свою норму, наказывают его напарника. Что сейчас и произошло.
- Глупость какая! А они подумали, что я и завтра не стану собирать минералы, ведь наказывают не меня!
- А послезавтра уже я не смогу выполнить свою норму, и за это изобьют тебя. А когда мы оба не сможем найти по сорок граммов гипнокамней за смену, нас могут просто уничтожить, как переставших приносить пользу. Поверь, капитан Виларокси сумеет восполнить потери Куммы. К тому же, я слышал, что кроме "Пираньи" есть ещё один корабль, занимающийся работорговлей.
Сергей ругнулся сквозь зубы, до конца осознав безнадёжность своего положения.
- Так что в наших интересах не злить тиранцев - они долготерпением никогда не отличались. Опять же, ты, не выполнив норму, остался без еды. А следующую порцию принесут только к концу смены.
Сергей мрачно посмотрел на затянутую фольгой круглую плошку, которую охранники оставили ящеру. Желудок обижено забурлил, словно протестуя против вынужденной голодовки.
- Съешь половину, - Кариар протянул плошку. - Не бойся, этот рацион подходит и для людей, и для адеррийцев. Скажем так, он одинаково отвратителен для нас с тобой.
Сергей отказался, но ящер настойчиво ткнул плошку ему в руки.
- Ешь! Ослабнешь - убьют. А если вдруг представится случай освободиться, а ты не сможешь двигаться из-за слабости?
Последний довод заставил Сергея взять круглую посудину из лап ящера и попробовать серое пюре. Оно оказалось безвкусным и несолёным. Парень с трудом проглотил так называемую еду и поинтересовался:
- Кариар, почему они не оставили никакую охрану?
- А зачем? Шахтёров много, около каждого охранника не поставишь.
- Значит, коридоры утыканы датчиками?
- Есть видеокамеры, но в них не смотрят постоянно. Во всяком случае, так говорят сами охранники.
- Но тогда что нам мешает попытаться найти выход?