Спустя месяц после введения карантина, Филиммо Байрвик наконец-то сумел создать вещество, которое одинаково успешно обезболило подопытных: тиранца, человека, паркианина, дигианина, адеррийского и берберийского ящеров, паукосубъекта и инсектоида. Вещество получилось тягучим, похожим на смолу усагва, которая и послужила основой анестетика. Проведя завершающую серию опытов, Байрвик рапортовал боссам о разработанном проекте, реализация которого принесёт миллионы кредиток. И даже миллиарды.
Ответ пришёл краткий и безжалостный: на Каналлис будет послан беспилотник, на который Байрвик должен погрузить полученное вещество, а также формулы и технологию изготовления. В этот момент Филиммо окончательно понял, что его «списали в расход».
— Нет, господа! — отключившись, Байрвик зло усмехнулся. — Так просто я вам ничего не отдам.
Спустя две недели с Каналлиса на Ларн прибыл скоростной беспилотник, сумевший проскользнуть туда-обратно мимо карантинных робозондов, причём второй раз шустрый кораблик едва уцелел. На его борту обнаружили тщательно упакованную капсулу с тягучим веществом тёмно-коричневого цвета и ужасным запахом протухшего протеина. Однако, несмотря на непрезентабельный вид, вещество, как и уверял Байрвик, отлично подействовало, причём на всех испытуемых, включая редкого на Ларне паукосубъекта.
— Замечательно! — воскликнул Шец Амий, руководитель отделения Гильдии на Ларне. Он сначала прочёл отчёты об опытах, затем, чтобы лично проверить действие нового анестетика, намазал себе палец и совершенно не чувствовал уколов острой иглой. Воодушевлённый успехом, сулящим огромные прибыли, Амий, обычно осторожный, на сей раз поторопился обрадовать вышестоящего куратора. — Значит, надо немедленно запускать в производство эту штуку!
— Э-э, босс, — замялся здоровенный телохранитель, доставивший капсулу Амию во дворец, — Софрон просил сказать, что на корабле нет ничего. Ну, в смысле, технологии. И этих, как оно… формул. Тоже отсутствует.
Софрон был личным секретарём авторитета.
— Что значит «тоже отсутствует»? — почти ласково спросил Амий.
— Софрон сказал, что фуфлыжник нас кинул, и передал только капсулу, — приободрился громила, услышав обманчиво мягкий тон босса. — Сказал, что есть запись передачи от этого… Э-э, босс?
Глаза Амия покраснели от еле сдерживаемой злобы. Проект, который должен был принести миллиарды кредитов, рушился из-за какого-то паршивого химика, возомнившего, что его жизнь стоит больше! В дикой ярости Амий сунул руку в широкий карман своего халата из паллийского шёлка, нащупал плоскую рукоять минибластера и с садистским удовольствием нажал на курок. Лазерный луч прожёг тонкую ткань халата и ударил в огромного телохранителя — тот схватился за живот и со стоном рухнул на мозаичный пол. К вони новоизобретённого анестетика добавился смрад горелого мяса. Шец Амий злобно выстрелил в телохранителя ещё несколько раз, пока не кончился заряд в крошечном бластере, пометался по комнате и только потом включил большой настенный коммуникатор.
— Софрон! — рявкнул он, едва на экране возникло заросшее волосами лицо дигианина. — Приходи, я тебя жду!
— Иду, — коротко ответил тот.
Не прошло и минуты, как дверь в кабинет Амия распахнулась, и появился тот самый дигианин, с которым только что разговаривал босс преступного мира Ларна. Даже не повернувшись в сторону вошедшего, Амий сказал:
— Я так и думал, что ты где-то здесь неподалёку. Вели убрать падаль и давай думать, как нам достать формулу с Каналлиса. Я, видишь ли, уже сообщил координатору об успехе в этой лаборатории. А тот, без сомнения, уже отправил мой отчёт Перстам.
Софрон, знавший бешеный нрав Амия, а потому пославший вместо себя телохранителя озвучить плохую весть, коротко кивнул и вызвал роботоприслугу. Не дожидаясь, когда мертвеца унесут из кабинета, Амий и Софрон перешли в соседнюю комнату и принялись обсуждать, что нужно предпринять в сложившейся ситуации. Софрон, конечно, понимал, что босс напрасно поторопился сообщать об успехе, но ради собственной жизни не стоило тыкать его носом в дрэк.
Спустя полчаса Амий и Софрон приняли решение, и два скоростных звездолёта стартовали с Ларна на Каналлис. Один корабль должен был прикрывать другой, если карантинные робозонды вступят в бой. Софрон, летевший на втором корабле, получил от босса чёткое указание: забрать Байрвика с Каналлиса и любой ценой вытрясти из него нужные сведения. Если понадобиться — озолотить его или даже подарить ему собственную планету. А потом в обязательном порядке убрать. Потому что на человека, проявившего непокорность и решившего противопоставить себя могущественной Гильдии, полагаться было нельзя.
Сергей буквально взлетел из кресла от резкого рывка. Ещё не проснувшийся, он очумело хлопал глазами, когда его горло сдавила чья-то рука.
— Что тут творится? — послышался вопрос, заданный злобным тоном.
Сергей увидел помигивающее сообщение о повышенном расходе энергии на отражающих экранах.
— Защита «кузнечика» пытается справиться с жаром и излучением, — ответил он, прочитав сообщение.
— Это я и без тебя понимаю! Отвечай, заморыш, где это мы? — прошипела Кариари, уткнувшись мордой в нос Сергея.
— Где-то в системе Гриббата. Где точно, сказать не могу, но сейчас посмотрю…
— В системе Гриббата? Так мы никуда не улетели?
— Гипердвигатель сдох. А выходить в глубокий космос на этой развалюхе с одним лишь планетарным движком — нет уж, увольте!
— Я сейчас тебя уволю! — злобно щёлкнув зубами, пообещала адеррийка. — Прямиком отсюда и в космос. Поскольку от тебя толку никакого…
— Не торопись, быстро думающая, иначе вскоре окажешься в адском пекле.
— Адом мне грозишь? Напрасные старания — мне ваши теологические штучки побоку.
— Причём тут теология? Я говорю, что скоро этот «кузнечик» поджарится самым натуральным образом. Ну, и ты вместе с ним, если вздумаешь причинить мне вред.
На морде адеррийки мелькнуло сомнение, но руку, державшую горло Сергея, она не разжала.
— Почему?
— Потому что я ввёл в навигатор такую программу. И приостановить свидание со звездой только в моих силах — ты сама этого сделать не сможешь.
— Вот тут ты ошибся, вашана! — Кариари хищно улыбнулась. — Сейчас я начну отрывать тебе пальцы, и ты, как миленький, побежишь исправлять всё, что натворил с навигатором!
— У меня низкий болевой порог, — предельно спокойно сказал Сергей, хотя сердце бешено заколотилось. — Имей в виду, что я могу умереть от болевого шока, а ты отправишься к светилу Гриббата. И будешь медленно жариться в этой крохотной кабине, задыхаясь от дыма горящего пластика. Ну, рискни начать пытку. Отражатели скоро сдохнут — всё-таки это даже не малый корабль, а всего лишь космобот.
— Тварь! — адеррийка швырнула Сергея, будто куклу.
Он, конечно, понимал, что ноль двадцать пять стандартной невесомости позволяют вытворять и не такие вещи, но всё же Кариари была очень сильна. Он стукнулся спиной о переборку, и на несколько секунд у него остановилось дыхание.
— Зачем ты это сделал?
— Я знал, ты решишь убить меня, едва поняв, что пользы я принести уже не могу.
— Это само собой! — нетерпеливо перебила его Кариари. — Я имею в виду, что будет дальше? Ты исправишь курс, и на некоторое время оттянешь путешествие к звезде. Второй раз, третий… А потом? Что ты планировал делать потом?
— Ничего, — пожав плечами, сказал Сергей. — Ждать, пока нас подберут тиранцы. Возможно, мне представится другой шанс убежать.
— Ты дурак! — со злостью воскликнула адеррийка. — Тиранцы с беглецами не церемонятся и ни за что не дадут тебе второго шанса. Просто прихлопнут. И я постараюсь уговорить их, чтобы это произошло, как можно скорее!
— Почему ты такая злобная? — с удивлением спросил Сергей. — Я ведь не сделал тебе ничего плохого.
— Ты меня постоянно оскорблял — а даже одного раза достаточно для казни. Не забывай, я — родовая адерр-ишти!
— Понятно, понятно, дальше можешь не продолжать.