Нелепое нападение было отбито в течение минуты, однако Джолахич разъярился.
— «Би-один», как принимаете?
— Принимаю на пять, сэр, — ответил пилот штурмовика.
— Значит, ты сейчас услышишь всё, что я о тебе думаю! — прорычал Джолахич. — Почему не предупредил о засаде?
— О какой засаде? — на лице пилота читалось искреннее недоумение — его флаер «висел» почти в километре по пути движения колонны.
— Ты уснул за штурвалом?!! На головной транспортёр только что напали туземцы!
— Но я никого не видел. И приборы тоже, сэр.
— Не оправдывайся… — рявкнул полковник, но умолк.
Действительно, система обнаружения туземцев имела их чёткое описание, и если бы она заметила наличие группы из десятка, или всего лишь одного, каналли, немедленно передала бы сигнал тревоги на наземные машины. Но аппаратура не подняла тревоги. Полковник, словно пытаясь утешить сам себя, решил, что это единичный сбой, и в будущем ничего подобного не случится. И для повышения собственной уверенности велел пилоту штурмовика снизиться до высоты в сотню метров и «висеть» непосредственно над колонной.
Это не помогло. Следующее нападение «скорпионов» произошло уже через десять минут. Как и в прошлый раз, туземцы возникли буквально ниоткуда и яростно набросились на бронетранспортёр. И, как и в прошлый раз, у них ничего не получилось — разве что транспорт лишился остатков наружных устройств и пулемёта, ствол которого окончательно покорёжили клешни аборигенов. Смертельный ливень пуль уверенно смёл с брони нападающих, первый и второй транспортёры поменялись местами, и полковник Джолахич дал команду продолжать путь.
А сам уставился на монитор слежения — тот по-прежнему показывал каких-то местных зверюг, торопливо убегавших от громкого рокота моторов. И всё. Никаких ракообразных. А, между тем, уже около двадцати особей совершили нападение на колонну. Джолахич задумчиво потёр складки на шее — признак обеспеченности и высокого общественного положения у брукийцев. Если туземцы и дальше станут выскакивать не пойми откуда, то он лишится этого украшения и будет вынужден ходить, как и в годы юности, с тощей шеей.
Третье нападение не заставило себя долго ждать — на сей раз нападавших было всего двое, и стрелки из головного транспортёра уничтожили их ещё до того, как каналли успели запрыгнуть на броню. Как заметил полковник, со штурмовика поступил сигнал тревоги только в тот момент, когда каналли начали движение. Изжаренные лазерным огнём, «раки» замерли среди полыхавших ветвей смолистого кустарника. Джолахич долго смотрел на экран, наблюдая, как лопается от жара панцирь каналли и зеленоватое мясо туземца вместе с водяными парами вываливается наружу.
— Господин полковник, — негромко сказал старший командирской машины, — бойцы ждут вашего приказа двигаться дальше.
— Отставить! Мохаммед, объяви конференцию и сделай засекреченный канал.
Мохаммед Корри, бывший капитан десантно-космических войск, отдал честь и объявил командирам взводов об общем собрании. Когда командиры трёх взводов и пилот штурмовика вышли на связь, Джолахич коротко рассказал о своих наблюдениях:
— Ситуация — полный дрэк! Ни один из приборов системы обнаружения не видит затаившихся туземцев до тех пор, пока те не начинают движения. Инфракрасные прожекторы их не подсвечивают, маскируются эти твари так, что распознаватель образов не улавливает ни малейшего сходства. Значит, мы всегда будем отставать на два шага, а инициатива будет у каналли. Чувствую, недалёк тот час, когда это сыграет с нами злую шутку.
— Но, сэр, — подал голос лейтенант Шпигель, — ведь эти полускорпионы не могут причинить нам вреда, пока мы внутри транспортёров. Предлагаю разместить на броне киберпехоту — пусть отстреливают туземцев, когда те нападут.
Шпигель два года прослужил в пограничье, где беспощадно дрался с всяческим отребьем, в том числе и людьми из Гильдии, а потом его уволили из армии в связи с сокращением штатов — Гильдии надоело терять людей в зоне, практически свободной от законов, и её боссы продавили этот приказ в министерстве обороны. Шпигель после увольнения подался в наёмники.
— Нет! — коротко отмёл предложение Шпигеля Джолахич. — Киберпехоту они уничтожат моментально — растерзают на куски. А потом, даже если каналли будут просто прыгать на транспортёры и отрывать по кусочкам навесное оборудование и вооружение, то мы застрянем на полпути в полуразобранных машинах. Дальше. Если мы и доберёмся до цели под надёжной защитой транспортёров, то там всё равно придётся вылезать наружу — нам нужно отыскать документы, а сидя в броневиках этого сделать не получится. Среднее и тяжёлое вооружение в районе станции применять нельзя.
Брукиец помолчал и, словно нехотя, сказал:
— Я склонен думать, что принял неверное решение. Видимо, лучше было бы опуститься сразу у станции, и двумя взводами принять бой при участии лёгкого ручного оружия, а одним взводом искать пропавшие документы. Ваши мнения? Ещё не поздно вернуться на «Фло» и сделать короткий перелёт. Возможно, проще преодолеть с боем десяток километров до руин станции, чем тащиться через джунгли, забитые туземцами, которых мы не видим.
Офицеры и сержанты ждали, что ещё скажет командир, однако тот не проронил больше ни слова. Джолахича они знали, как жёсткого, иной раз даже жестокого начальника, но он был справедлив и никогда не бросал попавших в беду солдат, что завоевало ему популярность у наёмников. Кроме всего, полковник лично руководил операциями, сполна испивая чашу невзгод и лишений вместе со своими подчинёнными. И если сейчас он выразил сомнение в собственном решении и предложил высказываться, то не от желания покрасоваться и не поигрывая в демократию.
— Насколько я знаю, в поселении имелась вооружённая охрана и периметр безопасности, однако туземцы уничтожили защиту станции. А ведь им не запрещали использовать тяжёлое вооружение! У нас же в ходу будет только стрелковое оружие. Уцепиться нам будет не за что — придётся обороняться в условиях, к которым привычны аборигены. Это жирный минус.
Шпигель посмотрел на изображения офицеров и сержантов, но никто ему не возразил. Даже Джолахич. Лейтенант продолжил:
— Плюсом можно считать внезапность нашего появления на станции. Пока туземцы сообразят, что к ним пожаловали гости, мы вполне можем успеть найти документы и убраться оттуда с целой шкурой. Я склоняюсь к тому, чтобы сесть на спасательные шлюпки «Фло Гуон» и рвануть на станцию. Мы высадимся…
— И «скорпионы» сразу же сбегутся посмотреть, кто пожаловал, — хмыкнул Джолахич. — Нет, надо сначала отвлечь их внимание от станции, стянуть их силы туда, где можно будет использовать мощное вооружение.
— Позвольте мне, сэр? — спросил возрастной сержант Пек Ли и, получив молчаливый кивок от Джолахича, сказал: — Считаю, нужно продолжить пеший переход. Только не полагаться на технику и киберпехоту, а выставить вперёд отряд квадропсов. Они должны учуять туземцев, даже если те замаскируются. С транспортёров мы легко обезвредим врагов. А с большими скоплениями каналли справится штурмовик, и нам останется только добить уцелевших. Вакуумные бомбы проделают нам отличный коридор. Правда, уже около станции всё равно придётся от них отказаться, иначе документов нам не найти.
Полковник посмотрел на Симона — вожатого квадропсов. Тот никак не отреагировал, что его вместе с подопечными собираются использовать на передовой. Сами квадропсы — здоровенные собаки-мутанты, лежащие на полу транспортёра, старательно делали вид, что не понимают, о чём идёт речь, хотя Джолахич подозревал — эти дьявольские твари знают и понимают гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.