Полтора часа ходьбы по джунглям вымотали Сергея. Он еле двигался, чувствуя, как непомерная тяжесть «Бюрса» тянет его к земле. В горле першило от испарений, поднимающихся от влажной земли, в ушах звенело от пронзительных криков каких-то местных птиц, в глазах мельтешили кровавые круги. Наверное, остальные тоже были вымотаны, но Сергей ничего не замечал. Понемногу он вообще отключился от реальности и, в полубреду бормоча адеррийские пси-формулы, сам не заметил как погрузился в спасительное белое облако.
Там его не стегали упругие ветви деревьев, пот не разъедал глаза, не было воплей стражей, ежеминутно угрожавших запустить в работу микропередатчик у отстающих. Там было хорошо и спокойно. Сергей словно со стороны наблюдал за продвижением отряда и за самим собой. Сейчас он был не участником безумного рейда на чужой планете, а всего лишь зрителем, спокойно глядевшим на злоключения боевиков.
Он видел сверху яркие голубые и одну малиновую точки сотоварищей по несчастью, растянувшиеся длинной цепочкой, видел различные по величине и окрасу точки каких-то местных животных. Вот взлетела довольно крупная птица, вспугнутая боевиками, вот красно-коричневое длинное тело поспешно удалилось от шумных инопланетян — наверное, змея. А вот прямо по движению отряда замерли ярко-зелёные крупные точки. Не такие яркие, как у людей, но и не столь тусклые, как у прочих обитателей джунглей. Они не убегали прочь, а словно ждали появления чужаков, расположившись правильным полукругом. Кроме аборигенов эти точки ничем другим быть не могли. Сколько же их здесь? Восемь, десять… больше двадцати! Нужно предупредить…
Сергей споткнулся и полетел носом в землю. «Бюрс-2000» больно ударил его по рёбрам, а Харри тут же заорал «поднимайся».
— Там, впереди, что-то есть, — пересохшим горлом прохрипел Сергей. — Похоже на засаду!
Виларокси, шедший за Сергеем, автоматически глянул на заросли. Харри поморщился.
— Впереди всегда что-то есть. Хватит отдыхать! Поднимайся, или…
Страж не успел закончить фразу. Послышался треск ветвей, ломаемых тяжёлыми телами, и беспорядочные выстрелы. Авангард отряда опять подвергся нападению. В отличие от предыдущих, эта атака была тщательно спланирована туземцами, и боевики, шедшие первыми, погибли буквально в течение нескольких мгновений.
Сквозь треск выстрелов и стоны умирающих Сергей услышал вопль Виларокси «что смотришь, заводи свою пушку». Подготовить к бою тяжеленный «Бюрс», несмотря на его ужасающие габариты, было делом пары секунд. Сергей, не поднимая громоздкий агрегат с земли, открыл крышку панели управления, снял предохранитель и щёлкнул тумблером «готовность». Прошло несколько томительных мгновений, и на панели зажёгся крохотный зелёный индикатор, а в соседнем окне отобразилась цифры 2000 — количество боеприпасов в установленной кассете, и 200 — количество снарядов, выпускаемых в секунду.
Сергей со стоном поднял «Бюрс» на колено и огляделся — куда стрелять? Впереди кружились фигуры людей, атакуемых каналли, вот мелькнула зеленоватая чешуя Кариари, яростно орущей что-то на адеррийском и поливающей пылающие заросли из бластера. Парень застыл, не решаясь выстрелить в аборигенов, опасаясь задеть своих.
— Стреляй, идиот! — заорал Виларокси, подняв уроненный кем-то автомат и веером выпустив очередь по разлапистым зарослям, где мелькнул туземец.
Очередь получилась короткой — магазин автомата оказался полупустым, однако одного «скорпиона» торговец уложил. А вместе с ним упал и высокий мужчина — Сергей не успел понять: то ли уже был ранен, то ли его задели выстрелы Виларокси.
— Стреляй же, или нам конец!
Как в замедленной съёмке Сергей увидел рухнувшее мохнатое деревце с оранжевой корой, из-за которого выпрыгнул абориген. Клешни и панцирь «скорпиона» были залиты зеленоватой кровью — явно не собственной, а на кончике хвоста с жалом болтался окровавленный обрывок чьей-то куртки. Каналли издал леденящий душу визг и бросился на Сергея.
Сергей сам не понял, что заставило его нажать на гашетку — крики торговца или появившийся прямо перед ним каналли. «Бюрс» тонко взвыл, когда заработала система подачи боеприпасов, а Сергей ощутил лишь лёгкую вибрацию. Сотни металлических игл, разогнанных электромагнитным полем «Бюрса», смертельным ливнем прошлись по бронированному туземцу. Часть игл срикошетила от толстого панциря и улетела в джунгли, но огромное количество их нашло уязвимые места в сочленениях между головой и туловищем «скорпиона».
Каналли, словно вспоротый сверкающим ножом, мгновенно превратился в буро-зелёный комок из расколотого панциря и шипастых лап, и рухнул на землю в двух метрах от Сергея.
— Отлично, парень! Давай, вали других! — прокричал Виларокси, указывая рукой направо.
Там на прогалине была настоящая бойня. «Скорпионы» с дьявольским проворством прыгали на обезумевших людей и пускали в ход страшные клешни. Механические манипуляторы погрузчиков серии «Титан», славящиеся своей мощностью, в соревновании с клешнями каналли явно проиграли бы, вздумай кто-нибудь затеять подобный конкурс. Те из боевиков, кому не посчастливилось попасть в лапы туземцев, были обречены — даже если люди не умирали сразу от болевого шока и кровопотери в откусанных конечностях, то после боя их должны были умертвить стражи. Это, конечно, если какое-то «потом» вообще будет…
Сергей нажал гашетку, и послышался громкий шорох игл, рассекавших душный и дымный воздух. Сверкающая струя смертоносных маленьких кусочков металла моментально изуродовала двух «скорпионов», рвавших на части то, что несколько секунд назад было ящером.
«Кариари? Или Тадейн?» — мелькнула мысль в голове Сергея.
Всматриваться в изуродованный труп адеррийца (или адеррийки) было некогда. Сергей спокойно, как на игровом тренажёре, перерезал пополам каналли, вознамерившегося испробовать его на вкус, и боезапас «Бюрса» закончился. На индикаторе стояла цифра «ноль».
— Новую кассету! — он махнул рукой Виларокси.
Торговец быстро достал из упаковки кассету, Сергей, не глядя, вогнал её в приёмное отверстие, и адский аппарат вновь заработал. Теперь Сергей старался дозировать выстрелы, но вторая кассета продержалась не намного дольше — на индикаторе вновь засветился «ноль».
— Ещё кассету!
Виларокси, едва успевший схватиться за новообретённый автомат, недоумённо посмотрел на стрелка.
— Я же только что…
— Закончилась, — лаконично пояснил Сергей.
Третью кассету он растянул на тридцать секунд, и ещё трое каналли были порублены на куски сверкающим ливнем игл. Оставшиеся туземцы дрались с передовой частью отряда боевиков где-то впереди в зарослях. Раскидистые ветви и дым скрывали от взора происходящее, а соваться в неизвестность Сергею почему-то не хотелось. Он перезарядил «Бюрс» и выжидающе уставился на искромсанные кусты, не спеша подниматься с колена.
— Оказывается, солидный агрегат, — протянул темноволосый Руди. — Вот только боезапас тратится очень быстро.
— Да уж, теперь понятно, почему на меня навалили такую гору коробок, — сказал Виларокси. — Но есть и свой плюс — скоро я буду идти налегке.
— Чего расселись? — заорал Харри, взмахивая разряженным бластером. — Марш вперёд! Уничтожить туземцев!
Обычно слегка заторможенный, сейчас страж выглядел донельзя возбуждённым. И хотя бластер был не просто разряжен, а даже зиял дырой вместо активной батареи, ослушаться Харри было рискованно: у него в запасе имелось главное средство воздействия — микропередатчик.
Однако Сергей рискнул обоснованно возразить:
— Сэр, этой штуковиной трудно управлять. «Бюрс» — не автомат. Пока я с ним развернусь, меня «скорпионы» сожрут. Надо издали. Давайте, лучше, мы с Виларокси…
Сергей не договорил. Окружающие его джунгли вдруг взорвались багровыми сполохами и закружились в бешеном круговороте, а земля поднялась и изо всех сил шмякнула его по носу. Проклятый страж включил микропередатчик, понял Сергей, и сознание его медленно погасло.