— Ну и урод! — Ионий опустил автомат, издалека разглядывая поверженного врага. — Выглядит так же, как и остальные, только размером побольше.
— Может, они мутируют? — предположил Пак, прищурив и без того узкие глазки.
— Скорее, это вожак. Или шаман. Короче, местное начальство, — выдвинул свою идею Ойралл.
— Псы волнуются, — заговорил Симон, всё ещё сидящий там, куда упал после толчка сержанта. — Чувствуют нечто такое, с чем пока здесь не сталкивались.
В подтверждение его слов оба квадропса вынырнули из зарослей с поджатыми хвостами. Странно было видеть огромных зверюг в таком состоянии, и сержант Ионий вдруг почувствовал себя в этом чужом мире совершенно беззащитным.
— Будем надеяться, что нас это нечто не затронет, — нарочито бодрым голосом сказал он. — Двигаем!
Его бодрый тон никого не обманул, и меньше всего квадропсов, которые упорно не хотели идти дальше. Симон о чём-то с ними потолковал, изредка порыкивая и скаля зубы, и мутанты нехотя согласились следовать за людьми. Таким образом, квадропсы переместились из авангарда в арьергард, и сержанту Ионию пришлось идти первым. Впрочем, недолго. Пройдя сотню шагов, люди наткнулись на «нечто», которое учуяли квадропсы.
Оно оказалось громадной сухопутной медузой метра четыре в высоту. Во всяком случае, подобных медуз Ионий видел на Поллуксе, только гораздо меньше размером. И если этот гигантский кусок протоплазмы хоть отчасти походил на тех поллуксианских, то от него можно было ждать только неприятностей. Причём, столь же крупных, как и сама медуза.
— Думаю, лучше эту штуку мирно обойти, — предложил Ионий, но в этот момент медуза двинулась прямо к людям.
— Ого, она быстрая, — шепотом сказал Пак, увидев, как молниеносно выстрелившее щупальце схватило вспорхнувшую с ветки птицу. Птица — сплошной комок разноцветных перьев, успела только коротко вскрикнуть, после чего была мгновенно помещена в мутно-белую плоть медузы.
— Чтоб меня! Эта штука моментально разлагает протеин! — потрясённо пробормотал Ионий, глядя, как медуза выплюнула кости и разноцветные перья, покрытые слизью, и снова двинулась по направлению к ним. — Нельзя, чтобы она нас достала.
Каждому из десантников было понятно, что пулями, даже разрывными и зажигательными эту тварь не убьёшь. Люди принялись стрелять в медузу из подствольников. Вскоре гранаты порвали на клочки аморфное мутно-белое тело, и комки земли, обломанные ветки и сотни округлых листьев смешались с разодранными щупальцами. Ионий жестом дал команду прекратить обстрел, и сквозь дым и оседающую пыль наёмники разглядели гигантский купол медузы, изрешечённый осколками и разодранный на куски взрывами гранат.
— Ну вот, порядок, — удовлетворённо сказал Ионий, повернувшись к товарищам. — Я всегда говорил, что против хорошей взрывчатки…
— Сержант, — осипшим голосом позвал Ойралл, указывая рукой.
Квадропсы дружно зарычали и отступили на несколько шагов. Ионий обернулся. Мутно-белые куски, разбросанные повсюду, словно живые ползли к трупу медузы и вливались в него, становясь единым целым. Эрни Ионий, не веря своим глазам, глядел, как оторванное взрывом гранаты обугленное щупальце с чмокающим звуком приросло к изуродованному телу медузы. Не прошло и минуты, как огромное тело, слегка покачиваясь, вновь поднялось на щупальцах и двинулось к людям. Встреченное на пути деревце медуза пропустила сквозь себя, оставив на стволе и листьях еле заметную матовую плёнку.
— Залп и уходим, — скомандовал Ионий.
Однако пришлось сделать два залпа, чтобы повторно обездвижить медузу. Пока живучая тварь собирала себя по кускам, наёмники бросились прочь.
— Надеюсь, мы больше её не увидим, — на бегу пропыхтел Ойралл.
Сергей чувствовал себя ужасно. Никогда за свои полные девятнадцать лет он ещё не был столь истощён и измотан. Парень автоматически двигал ногами и перешагивал через упавшие стволы, покрытые тонкими ворсинками мха, почти не замечая преодолённых препятствий. Он не помнил, когда у него забрали тяжеленный «Бюрс», и кто сейчас тащил громоздкий агрегат. Сергей был поглощён одним-единственным занятием, отнимавшим все его силы — он старался удержаться на зыбком краю видения, при этом частично оставаясь в реальности.
За ночь они прошли около двадцати километров — учитывая «прелести» пересечённой местности, заросшей буйной растительностью, расстояние более чем приличное. Аборигены ни разу не потревожили отряд людей, а те, в свою очередь, сумели не наткнуться на каналли в темноте, хотя тут их оказалось немало. Всё это боевики узнали благодаря Сергею.
Использовав адеррийские пси-формулы, он снова сумел впасть в то странное состояние, когда находился в двух местах одновременно. Прежний Сергей Маренин тяжело тащился по джунглям Каналлиса, а новый — парил в воздухе, и для него не было никакой разницы — день или ночь сейчас на планете. «Новый» видел всё, что творится на поверхности планеты, но не человеческим зрением, а словно глядел через инфракрасный фильтр.
Складки местности различались оттенками коричневого цвета, многочисленные ручьи и речки были свинцово-серыми. Биологические существа выглядели огоньками различной величины и степени яркости. Сергей быстро разобрался, что чем ярче огонёк, тем существо разумнее — по-другому и быть не могло. Он сам и его товарищи были ярко-голубого цвета, Кариари — малинового, аборигены — зелёными с несколькими оттенками. Остальные местные животные выглядели, как тусклые серые точки, различающиеся только размерами.
Освоившись с новым зрением, Сергей уверенно провёл товарищей между двух стоянок каналли — в каждой было не меньше полусотни особей. Туземцы впали в ночную спячку и не слышали прошедших неподалёку людей. После полуночи, когда голубоватая луна, освещавшая путь, исчезла за виднеющимися на фоне неба горами, Сергей обнаружил ещё три стоянки каналли. Отряд обошёл их по длинной дуге, и больше туземцев Сергей не видел. Несколько раз он находил впереди каких-то крупных существ и предупреждал товарищей об опасности. Трижды они обходили монстров, однажды тварь учуяла чужаков и бросилась в атаку.
Боевики до последнего не стреляли, опасаясь привлечь внимание каналли — вдруг те очнутся от спячки. Положение спас практически бесшумный и мощный «Бюрс», который Сергей успел привести в боевую готовность — огромное существо, похожее на многоногого паука, было буквально нашпиговано стальными снарядами прежде, чем сумело добраться до людей.
А потом Сергей начал уставать. Он всё чаще терял связь с реальностью и поднимался над джунглями выше и выше. Огоньки на земле, обозначавшие товарищей, с каждой минутой тускнели, а далёкие звёзды, напротив, становились ближе и ярче. Возвращаться к самому себе Сергею с каждым разом становилось всё труднее, и он понимал, что в один прекрасный момент он совсем не сможет этого сделать.
Неизвестно, чем бы кончилась эта пытка, не наступи рассвет. Небо окрасилось в розовые тона, и отряд остановился в месте, которое боевики сочли подходящем для отдыха и, в случае нападения, обороны. Сергей не помнил, как его уложили на развёрнутую палатку — он погрузился в тяжкий сон. И во сне пришёл тот незнакомец, который вмешался в его разговор со Смертью.
Полковник Джолахич облегчённо откинулся в кресле. Мохаммед Корри — его первый помощник, скупо улыбнулся. Капитан Фалатт — командир «Фло Гуона» вздохнул так, что ему позавидовал бы пневматический пресс. Отряд из трёх десантников, вожатого и двух квадропсов благополучно добрался станции, о чём только что сообщил сержант Ионий.
— Вот развалины. Если бы не выжженный периметр, в жизни бы не догадался, что здесь было поселение, — раздался голос Иония.
Камера, закреплённая на каске сержанта, показывала обширную область, некогда бывшую периметром безопасности незаконной станции. Серо-чёрная земля, выжженная химией и огнём, уже начала зарастать травой и деревьями — джунгли стремились заполнить каждый свободный метр пространства. Забор, ограждавший территорию станции от проникновения животных и аборигенов, был сломан, и только по нескольким уцелевшим опорным столбам можно было догадаться, где он проходил. Роботизированные сторожевые вышки лежали грудами искорёженного металла и пластика, здания станции были разрушены до основания, и только несколько ног-опор зданий не поддались первобытной ярости аборигенов и упрямо торчали из земли. Прочие ошмётки чужой цивилизации каналли разбросали по всей округе, предварительно тщательно изуродовав их. Джолахич видел возле ног сержанта обломок обшивки стены здания, который выглядел так, словно его кромсали огромными ножницами.