— Открывай глаза, щенок! Хватит уже валяться, и так две недели ухо давил!
Одна за другой последовали пощёчины. Сергей нашёл в себе силы отмахнуться от мучителя и, кажется, даже во что-то попал.
— Ах, ты ещё и драться…
Следующий удар уже не был пощёчиной, от него заныла разбитая губа, и во рту стало солоно от крови. Сергей, наконец, окончательно пришёл в себя, и мутным взором уставился на пухлого мужчину, одетого в синий комбинезон на голое тело. Он склонился над Сергеем с занесённой рукой — явно готовился ударить ещё раз.
— Послушайте…
— Поднимайся, мразь! — завизжал толстяк и сопроводил свои слова лёгким разрядом из шокера. — Все уже в строю, одного тебя ждут! Шевелись!
Сергея скрутило в узел, он с великим трудом разогнулся и поднялся на ноги. Только теперь он заметил, что неподалёку стоит шеренга голых людей — в основном мужчин, но среди них виднелись две или три женщины. Кроме людей в строю стоял один инсектоид. Сергей о самочувствии инсектоида по его внешнему виду ничего сказать не мог, а вот люди выглядели откровенно плохо: измождённые, уставшие, с посеревшей кожей.
«Я, наверное, не лучше выгляжу, — подумал Сергей. — Где это мы?»
В распахнутую широкую дверь переходного шлюза он увидел внутренности шлюпки. Рассмотреть что-нибудь ещё ему помешал сильный толчок в спину.
— Давай к остальным!
Едва Сергей подошёл к последнему в шеренге человеку, как правую ногу его обхватила металлическая петля.
— Эй, что за…
На этот раз мощность шокера была уже средней. От рвотных спазмов Сергея едва не вывернуло наизнанку, а бок, куда пухлый ударил шокером, адски заболел.
— Всё делается только по моему разрешению. В том числе и задаются вопросы. Вперёд!
Колонна скованных пленников неловко зашагала по коридору, освещённому лампами дневного света. Сергей безумным взглядом глядел на идущих перед ним обнажённых людей, на серые стены, на жирного надсмотрщика в синем комбинезоне, и не верил себе. Неужели это происходит с ним? Неужели это всё по-настоящему? Может, ему снится кошмар? Может, он сейчас проснётся от нудного писка будильника, и голос отца возвестит, что пора на работу в поле?
Обычно в таких случаях советуют ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Но зачем причинять себе лишнюю боль, если кожа на ноге, натёртая металлической петлёй, и без того сильно болела? Послышался разряд шокера и надрывный крик — надсмотрщик кого-то наказал. Из бокового ответвления появилась грузная фигура тиранца.
— Тальве, опять товар портишь? — прорычал он и отвесил оплеуху толстяку. — Хочешь несколько рейсов бесплатно работать?
Тот съёжился и отрицательно покачал головой.
— Веди и помни: если кто-нибудь загнётся, я тебя вместо него продам.
Угроза тиранца возымела действие, больше надсмотрщик не махал шокером без повода. Впрочем, возможно, он просто не успел пустить его в ход — коридор уже закончился и яркий свет ударил в глаза Сергея.
— По трапу спускаться с правой стороны! — послышалось рычание пухлого Тальве. — Держаться за поручень!
Когда глаза привыкли к свету, Сергей разобрал, что их вывели в приёмный шлюз. Станция это была или планета, он пока не понимал — сила тяжести стандартная, а окон в помещении не было.
— Вот товар, полюбуйтесь, — Сергей услышал знакомый голос и повернулся в ту сторону. — Все сильны, здоровы и готовы работать.
У выходных ворот просторного приёмного шлюза стоял капитан Виларокси и указывал коротким стеком собеседнице на шеренгу голых людей. Рядом с ним находилась могучая тиранка, и на её акульем лице можно было прочитать откровенное пренебрежение.
— Эти? Да они подохнут уже на третьи сутки! Капитан, клянусь печенью Окста, в этот раз вы привезли никчёмный товар!
— Э-э, бросьте, джентльфем! Три года — гарантийный срок, при условии, что вы хорошо будете ухаживать за своими рабами.
У Сергея потемнело в глазах. Рабы?!! Он тоже?!! Рабство в просвещённом двадцать восьмом веке?!! Хотя всё происходящее подтверждало эту дикую мысль, он никак не мог поверить. Абсурд какой-то! Нет, нет, всё это приключилось не с ним…
— Капитан Виларокси! — от волнения голос Сергея прервался, и крик вышел тонким и даже жалобным.
— Да, мой юный друг? — с издевательским добродушием спросил торговец.
— Капитан, это какая-то ошибка! Прикажите своим людям освободить меня!
— Разумеется, малыш! Как только ты внесёшь выкуп за своё освобождение. Восемь тысяч имперских кредитов.
Сергей не успел изумиться несуразности сказанного — тиранка, стоящая рядом с Виларокси, возмутилась:
— Аарон, ты действительно сошёл с ума! Восемь тысяч за полувзрослого человеческого самца — это смешно! Я столько готова заплатить за тиранца, ну, на худой конец, адеррийца — они хотя бы выносливые, но этот человек…
— Стоит таких денег, — перебил её торговец. — Он один раскидал четверых моих наёмников. Скажу тебе больше — он умудрился проснуться посреди рейса — такого никогда ещё не было. Значит, он очень силён. Силён и молод. Будет долго у тебя работать, Трикси. Во всех смыслах. Ты его сможешь использовать… в отличие от адеррийцев.
Сказав последнюю фразу, Виларокси гадко усмехнулся, люди из его команды тоже. Тиранка на мгновение задумалась, внимательно осмотрела Сергея с ног до макушки, потом мотнула остроконечной головой.
— Ладно, уговорил. Семь тысяч. Но больше от меня уступок не жди.
— Трикси, мы же давние партнёры. Восемь! Я знаю, что продаю. А остальные… осмотри их и сама назначь цену.
Мужчина, стоявший в строю первым, выругался, когда тиранка принялась ощупывать его мускулы, и попытался оттолкнуть её руку, за что тут же получил от неё удар под дых и упал на пол. Люди заволновались, жирный Тальве остервенело начал раздавать удары шокером направо и налево. На сей раз его никто не остановил — напротив, сам капитан Виларокси принял участие в усмирении готовых взбунтоваться — его стек оказался не менее действенным, чем шокер толстяка. Тиранка же с видимым удовольствием могучими ударами уложила на пол несколько мужчин и женщин.
— Хватит, капитан! — её рык гулко отдался под сводами шлюза. — Не порть моих рабов, они всё поняли. Я уверена.
Улыбка тиранки была сродни оскалу акулы — недаром эту расу сравнивали с земными хищными рыбами. Избитые и устрашённые необузданной жестокостью пленники, молча, утирали окровавленные лица и уже не сопротивлялись унизительному осмотру. Тиранка с пренебрежительным видом щупала мускулы людей, заглядывала каждому в рот, а потом сверялась с личной картой. Наконец она повернулась к капитану Виларокси.
— За инсектоида даю шесть тысяч.
— Шесть с половиной.
— Шесть. За троих самцов дам по пять тысяч. Остальных беру по три. А самки, насколько я вижу, уже возрастные. Только из уважения к твоим трудам возьму их по тысяче двести за штуку.
— Трикси, ты вьёшь из меня верёвки. Пойдём на корабль, выпьем по стаканчику «вырвиглаза», дела наши обсудим.
Огромный тиранец — видимо, старший охранник, презрительно посмотрел сначала на Трикси Кумму, затем на Виларокси.
— Этот человек всегда стремится обмануть тебя, Трикси. Будь моя воля…
— Беви, твоя воля никогда не будет здесь первой, — тиранка пренебрежительно махнула рукой в сторону огромного тиранца и сказала уже капитану Виларокси: — Аарон, если ты думаешь, что напоишь меня, и я накину сотню-другую…
— Ну что ты! — широко улыбнулся Виларокси. — Просто посидим, поговорим, как старые друзья…
Судя по усмешке, промелькнувшей на толстом лице Тальве, капитан знал, что делал. Впрочем, Сергея меньше всего волновали коммерческие удачи и неудачи торговца. Парень чувствовал себя ненормально спокойным — словно это не с ним произошло ужасное приключение, словно это не он только что слушал отвратительный торг, где живых людей мерят штуками, продают и покупают. Сергей смотрел, как голубокожего брукийца и жирного Тальве сменили два тиранца, закованные в странного вида доспехи, и с отстранённым удивлением отметил, что полные шлемы, нагрудники, шипастые браслеты и налокотники тиранцам, и без того имевшим зловещий вид, явно не нужны.