— Если Господь пошлет нам этих волков, то с нас и будет довольно, — вставил первый охотник.
— Лучше попроси Локи, — посоветовал незнакомец. — Это он посылает волков.
— Мы не молимся идолам, — сказал второй охотник.
— Конечно, — согласился чужак. — В таком случае, может, вам помолиться своему богу, чтобы Локи не посылал вам волка, если не хотите повторить судьбу конунга и ведьмы.
— Без того волка мы уж как-нибудь обойдемся, — сказал первый охотник.
Мужчины сидели у костра, пили и разговаривали допоздна. Незнакомец, который прекрасно знал лес, рассказал им, что в дне пути к западу отсюда, если идти по северному берегу реки, есть пещера.
— Это известное волчье логово, — сказал он, — и хотя охотники постоянно убивают там волков, звери все возвращаются и возвращаются.
— Мы поищем там, друг.
На следующий день, когда охотники проснулись, незнакомца уже не было. Они все равно не знали, где искать, поэтому последовали совету чужака. Когда снова спустилась ночь, они добрались до пещеры, расположенной на высоте пяти человеческих ростов в небольшой скале недалеко от берега реки.
Охотники осмотрелись и заметили вокруг волчий помет, а также останки добычи. Они расположились неподалеку, не сомневаясь, что волки ушли на охоту и не вернутся, пока чуют людей. Однако на следующий день они забрались в пещеру. Стоял ясный голубой день, но луна все равно висела на светлом утреннем небе.
Охотники поднялись по скале, оказавшись у входа в просторную пещеру. Первый охотник поднял камень и метнул внутрь, а двое других замерли с луками наготове. В пещере что-то зашуршало, но ни один из них не спустил тетиву. Ведь там мог просто спать усталый путник, а, будучи добрыми христианами, они вовсе не хотели, чтобы на их руках была кровь человека. В пещере что-то снова зашуршало, и один из охотников уловил какое-то движение. Шкура волка была бы темнее. Может, туда забралась свинья?
— Господин волк, выходи, выходи, где бы ты ни был.
Все замерло. Один охотник вошел и подождал, пока глаза привыкнут к темноте. А присмотревшись, ахнул. В пещере была не свинья и не волк, а ребенок, мальчик лет шести с копной черных волос и громадными глазами. Выглядел он просто ужасно — худой, грязный.
— Здесь ребенок! — крикнул охотник, обернувшись через плечо.
Он достал из мешка яблоко. Мальчик метнулся вглубь пещеры.
— Это тебе, возьми.
Мальчик не сдвинулся с места.
— Ну, тогда я съем сам. Смотри.
Охотник надкусил яблоко, но мальчик только отступил еще дальше в темноту.
Охотники были люди простые, но мягкосердечные. Они поняли, что завоевать доверие ребенка удастся далеко не сразу. Будучи христианами, они сочли, что помочь ему — их долг (всего два воскресенья назад все они были растроганы притчей о добром самаритянине), и они решили ждать, пока ребенок не привыкнет к ним. Они будут обращаться с ним, решили охотники, как с пугливым животным. Поэтому они устроили стоянку рядом с пещерой, но все-таки не слишком близко, добывали птицу и мелкую дичь, готовили на костре и оставляли пищу с водой у входа в пещеру. Никто из них не понимал, как ребенок выживал до сих пор. Известно, что язычники бросают слабых детей в лесу, но этого мальчика никто не назвал бы слабым.
Постепенно мальчик стал дичиться меньше, и охотники сумели подойти к нему. Луна превратилась в узкий серп к тому дню, когда ребенок взял протянутую ему руку. Охотники решили, что лучше всего забрать мальчика с собой в деревню и отдать священнику.
Они выбирались из лесу четыре дня. Ночью ребенок вел себя ужасно беспокойно, он сбрасывал одеяла, которыми его укрыли охотники, а во сне царапался и выл. Самый умный из охотников очень переживал за ребенка, он протянул руку, чтобы погладить его по голове. Внезапно мальчик схватил его ладонь. Охотник видел, что ребенок спит, но глаза его были широко раскрыты и устремлены на месяц.
— Адисла, — проговорил мальчик, — я найду тебя.
ОТ АВТОРА
Благодарю мою жену Клэр за поддержку, которую она оказывала во время написания этой книги, верно угадав ее окончательную форму. Спасибо Эмили Тернер за дельные и умные замечания. Я также признателен Анно за прочтение огромного первого варианта. Спасибо моему отцу за то, что, в числе прочего, с ранних лет приобщил меня к научной фантастике и фэнтези.