Лис склонил голову, повернулся назад и хотел зайти в берлогу, как путь ему преградила стая жителей этого клана. Взрослые мужские особи окружили незнакомца, обвили пасть его хвостами, чтобы и звука не издал, и потребовали следовать за ними на допрос. Еле передвигал лапы неудачливый человек, боялся раскрытия, этих мощных зверей, не терпящих пощады.
Увели его далёко, а там на закрытой площадке, обнесённой почти со всех сторон каменными глыбами, на больших валунах расположились гордые лисы, почти жёлтые по цвету, тёмно-рыжие, тёмно-бурые, некоторые с проборами серыми. Красивые животные то с двумя хвостами, то с четырьмя или шестью – у некоторых и шрамы были. Скрывались за неровно выросшей шерстью. Сглотнул человек, увидев и старцев, и сильный молодняк, ревниво относящийся к белой лисичке. Забрал, захомутал, позволил заботиться о себе, а они вечно подле крутились: гостинцы приносили, помогали, с ней говорили, охотились, даже лес защищали. А тут пришёл однохвостый, крупный лис, беспардонный слабак, который стал парой их младшей сестры. И подрыкивали, и выпады делали, скалились в боли и гневе, глядя на суровые морды стариков, зорко следящих, чтобы панибратских войн не было. Однако сейчас новый лис должен понять, где он, с кем и какая судьба ему уготована.
– Тебя спасли, нерадивый лис… – начал говор самый старик, привлекая внимание зверей и птиц. Человек под личиной животного вздрогнул и большими глазами взглянул на центрального, седого, уставшего, еле держащего на ногах. – Ты признаёшь это? Говори!
– Да, – несмело произнёс и сам удивился, как заговорил. Это не было похоже не слова и лаи. Он сам не мог понять, как говорил с такой челюстью – с помощью мыслей, волн – ещё чего-нибудь, но его поняли.
– Я рад, что ты признал это. Признаёшь ли ты, что под твоей маской лиса скрывается иная сущность?
– Я… я…
– Признаёшь или нет? – давил старейший.
– Да, но я не виноват. Я случайно здесь оказался! – оправдывался, крутился под недобрые взгляды. На него могли давно накинуться, но все… все злые звери оставались на своих местах и лишь взглядом указывали недовольством. Разумны, милосердны или пытку придумали? Ещё пуще прежнего испугался человек.
– Случайно или нет, но сейчас ты – лис, а не человек.
Они всё знали. Они всё видели.
Вновь кинулся объяснять своё положение: приближался бедный человек к валуну.
– Тише-с, не-с становис-сь жалким-с, – ответили со стороны. Другой, рыжий лис строго осадил пыл молодого лиса.
– Человек в обличье лиса теперь обязан вступить в наш клан. Ты являешься тем, кто будет парой для Лю Ма – вселенная выбрала тебя, человек. И даже сотворила так, чтобы два вида могли скрещиваться, заботиться друг о друге и любить. Это – наше свойство как лицунэ.
– Пара? Вселенная? Лю Ма? Я не могу.
– А как ты предлагаешь, хотя бы, отблагодарить за спасение? – резонно заметил третий лис. – Она пострадала из-за тебя, она полюбила тебя и почувствовала своим. Эта любовь станет бременем, если ты будешь упираться. Вам обоим счастья этого не принесёт.
– Я не могу! У меня собственная жизнь!
– Потому и может обращаться в человека Лю Ма. Таков наш мир. Коль стал лисом и позволил случиться этой встречи, так неси это с достоинством, присущим человеку. Если же ты сбежишь – Лю Ма кинется за тобой, а если окажется в мире людей – мы пойдём за ней, потому как не верим людям. Они жестоки, берут то, что им не принадлежит и всё время хотят расширить своё влияния, называя нас тварями и уродами Бога, хотя по сути человек – это нарыв на теле Природы, не знающего, как кроме пожаров и железа проникнуть в запретные земли и захватить чужие богатства.
– Это не так.
– Несколько лет назад именно человек устроил резню в нашем клане. Пять поколений перестало существовать, как на это ответишь?
– Я… Я.. – в ужасе слышал историю человек, а сам вспоминал о дьяволах, разорвавших людей, когда те пошли исследовать запретный лес. Никто не остался из смертных, только трупы перекорёженные встретили на границе. О жестокости лицунэ и нелюдей довольно было слухов, они подтвердились, а оказалось, что за ними пошли, как за проклятыми и хотели принести как трофеи.
– Лю Ма – единственная выжившая лиса, росшая без родителей, в одиночестве, потому как сверстников не было у нас. Все они умерли, погибли от голода, страха и переживаний. Много взрослых особей погибли, сражаясь с людьми, напавших на нас. Мы ненавидим людей, ненавидел всем сердцем!