— Здравствуйте! — повторила она, уставившись на Миладу коричневыми большими глазами.
— Ты меня знаешь? — удивилась Милада.
— Знаю. — Девочка осторожно почесала одной ногой другую: колени у нее были искусаны комарами. — Вы к дяде Сереже приехали. А мы с ним рядом живем. Мы Коваленки.
— А почему я тебя не знаю?
— Зачем вам меня знать? Я маленькая. Меня знать ни к чему. Тетя, правда, что вы за границей живете?
— Я живу в Чехословакии.
— Вы здорово по-русски говорите, — похвалила девочка. — А с французами вы тоже можете разговаривать?
— Пожалуй, да.
— И с англичанами?
— Даже с американцами, — засмеялась Милада.
— С американцами? — удивилась девочка. — А вам и с ними приходится разговаривать?
— Среди них тоже много хороших людей. А с хорошими людьми всегда хочется поговорить.
— Понятно, — сказала девочка. — Хотите, тетя, я поведу вас во Дворец культуры? У меня там есть одна знакомая, Таиса Борисовна. Чего вы смеетесь?
— Нет, это я просто так. Что ж, пойдем!
— Только там сегодня кино не будет, — призналась девочка. — Вам ничего, если без кино?
— Ничего. А как тебя зовут?
— Зинаида, — солидно ответила девочка.
Когда они переходили улицу, Милада заметила, что позади, держась в отдалении, шагает мальчик лет восьми, в коротких штанах и майке, черный от загара, как жук, с выгоревшими соломенными волосами.
— Зинка… — тянул он уныло. — Не будь жадиной!
— Сам ты жадина! — сказала Зинка быстро, не оборачиваясь. — Когда у вас крольчата родились, ты меня позвал? Не позвал! Когда к вам летчик из Одессы приехал, ты меня позвал? Не позвал! А сейчас на нашу тетю хочешь смотреть. Иди отсюда!
— Зинка! — жалобно повторил мальчик, но Зинка даже не обернулась.
— Осторожно, тетечка! — чинно сказала она. — Тут автобус останавливается…
Они пересекли улицу, и Милада посмотрела назад: мальчик исчез. Но когда они подошли к Дворцу культуры — большому зданию с колоннами и множеством завитков, делающих его похожим на каменный грот из аквариума, — мальчик уже стоял у бокового входа.
— Ну, Зинка! — сказал он плачущим голосом.
— С утра пристает, — сказала Зинаида. — Как только вы, тетя, встали. А я не хочу его брать, если он такой человек! — И она уничтожающе посмотрела на восьмилетнего человека в коротких штанах.
Тот засопел.
— Послушай, — сказала Милада примиряюще. — А что, если мы все-таки возьмем его с собой?
Зинаида промолчала. Мальчик засопел еще громче.
— Ну, ну… — сказала Милада. — Пусть он пойдет с нами.
— Только помни, Петька, это в последний раз! — пригрозила девочка.
Петька шмыгнул перед ними в дверь и помчался вверх по лестнице, стуча сандалиями и пригнувшись, точно лез в гору. Через секунду он исчез.
Во Дворце культуры было пустынно и тихо. В фойе висели картины в золоченых рамах, написанные местными художниками-шахтерами. Сбоку была дверь с табличкой «Библиотека».
Когда они открыли дверь, Петя уже оказался там. Он стоял у столика библиотекаря. Увидев, что они вошли, мальчик сделал независимое и рассеянное лицо и отошел к витрине с книгами.
Навстречу Миладе поднялась Таиса Борисовна, здешний библиотекарь.
Это было розовощекое существо в очках, в спортивных тапочках и коротком платье с белым воротничком. На вид ей было лет семнадцать. Залившись румянцем, Таиса Борисовна пролепетала слова приветствия, а в заключение выпалила:
— Честь праце! — и, окончательно смутившись, села.
Услышав такие слова, девочка окаменела.
— Вы видите, тетечка, какой Петька человек? — сказала она, чуть не плача. — Ведь я первая вас сюда привела! А он уже все про вас рассказал!
Грозно глядя на Петьку, она двинулась на него. Они исчезли за витриной с книгами. Оттуда тотчас же послышались шорох и глухая возня, словно там дрались коты.
За столом с газетами сидел старичок в парусиновой куртке.
— Из Чехословакии, значит, приехали? — спросил он, глядя поверх очков, и Милада поняла, что Петя действительно не терял здесь времени зря.
— Да.
— Где же вы там живете?
— В Бернартове, недалеко от Табора.
— Не бывал, — сказал старичок, подумав. — Работаете или так, по хозяйству?
— Я врач. Сейчас на пенсии.
Старичок оживился и отложил газету.
— Все как у нас! — сказал он с интересом. — Не скучаете?
— Дел у меня много, но, если очень любишь свою работу, всегда трудно без нее…
— В точности как у меня! — подтвердил старичок. — Тут бы отдыхать, а все равно в шесть часов утра просыпаешься, как петух…