Хорошо уже, что можно радоваться солнцу и траве, так похожим на земные. И разбрызгивать звенящие капли воды огромного озера... Что снова можно вот так незатейливо радоваться — уже большой шаг вперед. И нельзя не признать, это почти целиком заслуга Артура, водившего ее по самым позитивным мирам, развлекавшего всеми видами спорта, что она любила, находившего все новые и новые интересные занятия, которыми можно заниматься вместе.
Плохо только, что она совершенно всего этого хорошего не заслуживает. Да и за любые моменты беззаботности, радости придется расплачиваться. Хотя бы ночью, когда тоска нахлынет в полной мере....
Она аккуратно потрогала глаз, чтоб проверить, на месте ли линзы для подводного зрения и, разбежавшись, легко нырнула...
— Знаешь, когда ты привел меня сюда тогда, до Суда... — сказала она, когда они, искупавшись, нежились на траве. Капли, приятно щекоча кожу, сползали по бедру вниз, а Карине казалось, что это ползает букашка, и она пыталась смахнуть ее рукой. — Я тогда жутко на тебя разозлилась! А сейчас да, один из лучших курортов!
Артур ничего на это не ответил, но зачем-то сел, почесал плечо за спиной.
— Тебе спинку почесать? — спросила Карина, глядя на него, и уже собралась привстать и дотянуться до мускулистой спины Древнего. «Ногти отросли, как раз хорошо чесать спины мужикам», — с усмешкой подумала она. Так всегда было в походе — девушка с длинными ногтями чешет спины пострадавшим от комариных укусов.
— Карина, подожди, я хотел тебе кое-что сказать... Серьезное.
— Ты с ума сошел, какое серьезное! — рассмеялась Карина, чтобы скрыть резко нахлынувшее напряжение. Не любила она, когда Артур так говорил. Ведь серьезное в их случае может быть только что-то о ее состоянии (теперь-то что к нему придираться, она совершенно нормальный, даже позитивный член союзного общества!?) или их отношений. А это материи тонкие, сложные... Их даже касаться бывает больно. — Вокруг посмотри! Такое солнце! Не хочешь, чтобы я тебе, тогда ты мне спинку почеши! — добавила она и села так, чтобы оказаться спиной к нему.
Артур тихонько почесал ей спину, потом встал, обошел вокруг и сел напротив.
— Я все же скажу, пока у меня есть запал, — как-то даже нервно сказал он, вглядываясь в ее лицо, словно пытался заранее прочитать ответ на еще не произнесенное.
— Ладно, давай, раз тебе неймется, — добродушно усмехнулась Карина.
— Карина, послушай, я все обдумал и решил для себя. Я люблю тебя, — вгляделся еще внимательнее в ее лицо, видимо, улавливая все оттенки ее эмоций.
— Я верю тебе, — тихо сказала Карина и погладила его по руке. Наверное, на эквивалентный ответ он и не рассчитывает... Артур спокойно кивнул, лишь в глазах мелькнула искра боли.
— А ты веришь мне снова... — продолжил он. — Послушай... Я все равно буду рядом с тобой всю твою жизнь. Буду заботиться и помогать тебе. Если ты позволишь... И я больше не повторю ошибок... И я знаю, что не захочу никого другого, мне просто не нужен никто другой... Карина, выходи за меня замуж, — твердо закончил он.
— Зачем? — изумилась Карина.
Мысль о замужестве вызывала в ней непонятную тревогу. А предложение Артура – полнейшее недоумение. В голову начали стучаться мысли, что он хочет привязать ее к себе сильнее. Знает ведь, что она будет ответственно относиться ко всем обязательствам... Или рассчитывает, что официальный брак усилит связь между ними. От таких мыслей стало немного противно. Скорее всего, он предлагает от чистого сердца, из самых романтичных побуждений. А она во всем ищет подвох...
Только вот нельзя ей замуж. Не хочется и нельзя. Не ясно, почему, но нельзя. Она тревожно передернула плечами, понимая, что он не мог этого не заметить.
— Я сам точно не знаю, — искренне, но твердо ответил Артур. — Просто понимаешь, я ведь не планировал, не ждал, что захочу женщину навсегда... Пока тебя не встретил. И хочется, чтобы было как-то по-настоящему, официально. Как люди делали испокон веков. Я все время ощущаю, что мы с тобой связаны, что я не могу без тебя, и всегда вернусь к тебе, как на ниточке, что бы я ни делал... — Артур задумался. — Вот, может быть, хочу, чтобы эта связь была официальной. Не зря же люди всегда проводили религиозную брачную церемонию... Зачем-то это нужно. А еще, знаешь, в старые времена Древние заключали особый неразрывный Одобренный брак. Сейчас этого нет, но с тобой я согласился бы и на него... Потому что...
Карина вздрогнула раньше, чем сердце пронзила острая тревога. При последних его словах ей захотелось спрятаться, убежать, сердце громко забилось, словно в предчувствии опасности. Она резко встала, отвернулась, и устремила взгляд на блестящую гладь воды, пытаясь успокоиться.
«Бедный Артур, как ему, наверное, неприятна моя реакция», — подумалось ей.. Она и сама не понимала, откуда это. Но все внутри рвалось от неприятия и тревоги, а тело забилось крупной дрожью. Карина обняла себя руками, словно хотела согреться, и смотрела на легкую плавную рябь на воде.
«К тому же я не вижу никакой разницы. От этого ничего не меняется — есть официальный брак или нет. Мы любим друг друга — и этого достаточно», — зазвучали в голове голоса из прошлого.
«Нет, Карина, разница есть. Это зависит от того, что за церемония, и как она действует. Конечно, просто запись, пусть даже в самом драгоценном документе, что ты стала чьей-то женой, ничего не меняет... Но есть церемонии, которые меняют все. А бывают и нерушимые союзы, которые может разъединить только смерть, да и то без полной гарантии».
«Например?»
«Например, Одобренный брак».
«А это что такое? Явно не коралийское. Насколько я знаю, на Коралии принята религиозная церемония».
«Вполне коралийское как раз. Одобренный брак, Карина, — это благословение и проклятие Древних. Впрочем, в наше время нет Древних, которые могли бы заключать подобные браки, и нет никого, кто мог бы одобрить брак. Разве что я мог бы попробовать, но не стал бы этого делать. Одобренный брак — это союз двух Древних, одобренный Правителем. Нерушимый союз, делающий их одним энергетическим целым....»
И так же, как тогда, когда Рональд впервые рассказал ей об Одобренном браке, неконтролируемая паника охватила ее. А где-то в области солнечного сплетения шевельнулось что-то тошнотворное, отвратительное, ужасное. Как будто всю жизнь у нее внутри спало нечто чужое, способное вдруг взять верх над ней и просто уничтожить... Только теперь рядом не было Рональда, который мог успокоить одним своим прикосновением. Одним взглядом черных глаз...
— Что с тобой, антеоли? — Артур подошел к ней и бережно укрыл ее плечи полотенцем. Обнял, согревая. — Неужели замерзла?
А она снова вздрогнула...
— Не называй меня так, пожалуйста... — прошептала Карина, ощущая, как в глазах от внезапной боли рождаются слезы. Антеоли... Нет! — И, пожалуйста, не говори о браке... — Карина обернулась и с мольбой посмотрела ему в лицо. — Мне нельзя замуж. Не спрашивай почему — я сама не знаю. Но прошу, давай не будем об этом... Я не хочу тебе отказывать. Я просто не могу...
«Этой ошибки я не совершу, не проси, Артур. Ведь тогда я совсем исчезну...» — вдруг пронеслось у нее в голове. И паника вдруг выплеснулась слезами. Карина уткнулась лицом Артуру в грудь и зарыдала, ощущая, что он гладит ее по голове, растерянно, бережно. А ведь самому сейчас, наверное, ой как нехорошо, подумалось Карине. Первый раз сделал предложение девушке, а она рыдает от этого. Точно: ненормальная, сумасшедшая. И с изъяном. Карина затряслась сильнее, разразившись новыми рыданиями.
— Хорошо, хорошо, девочка моя... — растерянно шептал Артур, обнимая ее и мягко прижимая к себе. — Не будем о браке... Просто подумай, это бессрочное предложение. Я всегда рядом.
С новым приступом паники и стыда Карина отрицательно покачала головой. Слишком страшно даже просто думать об этом.
— Все, пойдем домой, моя хорошая... — услышала она словно издалека. Артур подхватил ее под колени и, наверное, поменял мир. — Потом вернусь, заберу вещи. Прости меня, что-то не то я сказал...
***