Что ж, брат отлично держался. Похоже, я его недооценивала.
– Даже спорить не буду. Еще и ругаться могу, – похвасталась я и дернула брата в сторону, намечая целью ворота нашего особняка. Только бы добраться до дома, а дальше уж какая-нибудь свежая идея да придет в голову. – Экзотично и грязно.
– Эксель… – У Эстера на миг подкосились ноги, и мы едва не распластались на земле, как мертвецки пьяные селяне. – Эксель… Отец… Он сказал, что эти люди должны увезти меня куда-то… Я обязан подчиниться… Увезти к какому-то человеку, потому что…
– Бред. – Я высвободилась из объятий Эстера и прижала ледяную ладонь к его разгоряченной щеке. – Ты никому ничего не должен. Пускай отец и дальше наслаждается своим фарсом, но, клянусь, ты за это отвечать не будешь.
Синева глаз Эстера начала переливаться блеском сапфирных драгоценностей, скрытых под водой. Мой младший брат готов был вот-вот зарыдать.
– Спасибо… Спасибо! Спасибо!
– Ну что заладил.
– Не бросай меня. Не бросай меня, пожалуйста, Эксель!
– Глупое создание. – Я схватилась одной рукой за объемный цветок, украшающий ворота, а вторую руку небрежно водрузила на голову брата. Невероятные ощущения: будто запустила пальцы в корзинку, наполненную цыплячьим пухом. – Куда же я денусь? Кому, кроме тебя, я нужна? Ты подумай, глупое создание.
Эстер по-детски шмыгнул носом, глядя на меня своими доверчивыми синими глазами. О боги, почему это существо родилось юношей? Ему бы так подошла роль «прелестной девы в беде».
– То угощение было горьким. – Эстер тоже воспользовался воротами, как опорой, и, наклонившись ко мне, уткнулся лбом в плечо.
– Где ж это видано, чтобы противоядия имели вкус сласти? – Неловко пошутила я и тряхнула плечом, чтобы заставить брата продолжить путь. Мы все еще не достигли укрытия. – Природа любит одаривать гадостью. Гадость от гадости…
– У тебя укус.
От неожиданности я прикрыла плечо рукой, едва не задев ею Эстера. Тот пристально вглядывался в одну точку, теперь уже скрытую моими пальцами.
– Кто тебя укусил?
Нашел время для подобного рода вопросов!
– Явно не тот, кто обслюнявил меня, как дворовый пес, – огрызнулась я.
Эстер зарделся – нежные лепестки маков расцвели на по-детски нежных щечках.
– Прости. Я не умею целоваться.
Ладонь, обхватившая цветок на воротах, внезапно вспотела, и пальцы, скользя, начали терять опору.
– Это был не поцелуй, глупое создание. И уж точно не мне тебя этому учить!
Соседний с моим цветок на воротах вдруг ни с того ни с сего разлетелся на куски. Острые крошки впились в руку.
Что происходит?
Движение воздуха между нашими головами, свист, резанувший по слуху, а затем земля впереди разверзлась, словно открытая рана. Мягкую поверхность что-то пропороло, как хорошо заточенный нож, резанувший по маслу.
Я оглянулась.
Вопреки моим уверениям с людьми, пришедшими за Эстером, еще не было покончено. Все трое благополучно выбрались из дымной ловушки, отделавшись лишь надсадными хрипами, бледностью и осоловелым взглядом.
Гадство! Корень был слишком мал, чтобы завалить всех троих. Сопротивление лишь раззадорило мужчин, заставляя прибегнуть к крайним мерам.
– Огнестрельное оружие. – Эстер сглотнул. – Они стреляли по нам.
Моя челюсть издала хруст – так сильно я сжала зубы.
Человек, стоящий впереди, тот самый, чье лицо брат исполосовал ногтями, сжимал блестящий вытянутый предмет. Черное дуло было направлено на нас. Огнестрельное оружие я видела лишь на графических иллюстрациях книг, но форма предмета, положение пальцев противника на корпусе и недавний наблюдаемый эффект, скорее всего, вызванный воздействием пуль, не вызывали сомнения в том, что предстало перед нашими взорами.
Огнестрельное оружие – удовольствие не из дешевых. Да и на троих у них, похоже, был лишь один экземпляр. Но кем же нужно быть, чтобы иметь возможность обеспечивать своих людей подобным видом оружия? Что же за человек этот Хранитель ядов?
– Стоять. – Человек, держащий оружие, утерся свободной рукой, избавляясь от темных подтеков на подбородке. «Лунный стон» не отключил сознание, но его воздействие, видимо, все-таки скажется на здоровье этих гадов. – А ты, бесовская дрянь, видать, сдохнуть желаешь?