– А вот мой папа всегда говорит, что защита – прерогатива сильных. О, какое слово выучил! Пре-ро…
– Что значит «сильных»?
Дакот опустил топор на землю и глубоко задумался.
– Точно объяснить не смогу. Но вроде как нужно оценивать с позиции твоих возможностей. Если ты способен позаботиться о себе – ты не слаб, но и сильным тебя не назовешь. А уж если ты можешь позаботиться о ком-то и защитить кого-то еще, кроме себя, – то да, ты сильный.
– Если мои возможности позволяют мне защищать кого-то еще, то для чего мне это вообще делать?
– Папа говорит, что существуют две причины. Долг или любовь. Вот, например, я не позволяю тебе заниматься тяжелой работой, потому что это мой долг как мужчины.
– Значит, ты сильный?
– Конечно!
– Я тоже должна быть сильной.
– А ты уверена, что сумеешь защитить кого-то еще?..
«Уверена!» – Я шагнула вперед, увлекая за собой все еще поскуливающего брата. От неожиданности мужчина отступил, чиркнув мне оружием по носу.
– А ну стой, девка!
Мелькнувшего гаснущей искрой воспоминания оказалось достаточно для пробуждения моей Невозмутимости мертвеца. На сей раз смерть не страшила меня. Ведь я уже давно Мертвец, не так ли?
– Сто… стой, дрянь!
Мое равнодушие озадачило мужчину.
Игнорируя трясущийся палец, возложенный на спусковой крючок, я хладнокровно рылась на аккуратных библиотечных полочках в своей голове.
«Лунный стон». И как я могла забыть об еще одном интереснейшем свойстве этого корня? Дым от него обладал не только усыпляющим и притупляющим разум свойством, но и галлюциногенным. Нет, находящиеся под его воздействием не видели ярких образов, которых на самом деле не существует. Разум жертв просто-напросто расслаблялся настолько, что отдельные их мысли и даже эмоции можно было с легкостью заменить на искусственные. В свое время это свойство привело меня в дикий восторг. Это ж какие перспективы открывались! Я даже подумывала сделать «лунный стон» главным составляющим «Шато», пока здравый смысл не подсказал мне, что подделывать или заменять чувства и эмоции людей с помощью эликсира будет весьма походить на настоящую ведьмовскую магию.
– Какова причина вашего нападения? – Мой голос был подобен шелесту листьев, порождаемому легким ветерком.
Гипноз – дело тонкое. Уговорить отравленный разум воспринимать образы в иной перспективе не входило в круг того, чем я активно занималась все годы сознательной жизни. Но кое-что я все-таки умела.
– Нам нужен Эстер Сильва, чтобы отвезти к хозяину. – На лице мужчины отразилось замешательство. Видимо, его ужасно удивила собственная разговорчивость.
Я плавно наклонила голову к плечу, удерживая в поле зрения переносицу мужчины. Бархатистый голос, слегка приправленный твердостью и чуть протяжными полутонами, был мной наработан стараниями Сантьяго, все последние годы не оставляющего надежды научить меня ладить с лошадьми. К сожалению, приобретенный навык так и не лишил лошадиную братию желания прикончить меня. Но сегодня он неожиданно пригодился.
– Вам не нужен Эстер Сильва. – Я почти пропела эту фразу. – Здесь вам никто не нужен.
Мужчина снова отступил от меня и иступлено потер лоб.
– Нам нужен… нужен Эстер Сильва.
– Вам здесь никто не нужен, – усилила я давление.
– Эстер Сильва, – настаивал противник, размазывая пальцами черный поток, внезапно хлынувший из носа. Остальным тоже было несладко. Мой голос в совокупности с дымом, проникнувшим в их тела, давил на разумы метафизическим прессом.
– Никто не нужен.
– Эстер… Эстер Сильва.
«Слишком мало корня. Устойчивый образ не желает стираться из их сознания. А что если?.. Просто заменить?»
– Наша цель – Эстер Сильва, – прорычал главарь.
– Ваша цель – Эксель Сильва, – четко проговорила я.
– Эстер Сильва.
– Эксель Сильва.
– Эс…
– Эксель.
– Эксель Сильва. – Мужчина откинул голову и взревел. – Заткнись, девка! Наша цель – Эксель Сильва!
Мои губы сложились в ухмылку.