– Меня все устраивает, господин Груже.
– Простите? – Мужчина сгорбился, став похожим на деформированный мешок с корнеплодами, и непонимающе уставился на графа.
– Можете считать, что ваша часть условий исполнена. Госпожа Сильва меня полностью устраивает.
– Вместо мальчишки?.. Вы уверены? – Груже заерзал, обвисшие щеки затряслись. – Нет, я просто хотел бы удостовериться, чтобы потом между нами не было недоразумений.
– Что ж, если требуется, я с удовольствием повторю. Условия нашего предварительного договора полностью выполнены. Сотрудничество было нелегким, но плодотворным.
– О… раз вы так говорите, – растерянно пролепетал Груже, но через секунду тряхнул головой и приосанился. – Чудно! Значит, мы можем перейти к следующему этапу нашего крайне волнующего сотрудничества?
– Непременно. Однако… – Граф смолк и широко улыбнулся, пока Груже, видимо, почувствовавший в этой паузе нечто неладное, начал стремительно покрываться испариной. – Раз вы все-таки позволяете себе некоторые оплошности, то я, в свою очередь, позволю себе и дальше не распространяться о своих мотивах выбора той или иной награды за выполненную для вас работу.
– Не сказал бы, что раньше вы были слишком уж откровенны, – облизав губы, заметил Груже. – Поэтому отличий я точно не замечу. А вы так и не рассказали, зачем вам понадобился тот мальчишка из далекого селения.
– Всего лишь ради пополнения рядов моих «ценных людей». Полагаю, нет необходимости акцентировать внимание на том, что заменившая собой мальчика госпожа Сильва с этого момента находится под моей защитой?
– Вы правы, необходимости нет. Хотя мне все еще мало что понятно.
– Вам важен лишь результат, – напомнил граф.
– Конечно. Это все мое любопытство, будь оно неладно…
– Так держите его в узде. А лучше не проявляйте столь открыто. Ваше будущее положение обяжет вас поступать именно так.
– Значит ли это, что я могу рассчитывать на вас и впредь? – вскинулся господин Груже. – Раз уж вы сами перешли к теме моего будущего положения?
– Ранее я отрицательных ответов не давал. Да и заключение предварительного договора было результативным.
– О да, результативным. Вы получили для себя прелестную девушку, – хохотнул Груже. – Она станет украшением вашего маленького мужского фавора… о, ваш взгляд… – Мужчина поперхнулся и закашлял. – Я всего лишь подумал, что она будет полезна при выполнении условий нашего основного договора.
– Госпожа Сильва ни при каких обстоятельствах не будет причастна к основному договору. – Тон голоса графа стал резким. – Позвольте мне решать кого использовать в своих целях.
– И снова прошу прощения за мою навязчивость. О Святые Первосоздатели, делайте что угодно, господин Бланчефлеер, только не отказывайте мне в моей маленькой просьбе!
– Вы знаете, что мне трудно отказать вам, господин Груже. Ваша цель та же?
– Ох, она неизменна. – Настроения толстяка менялось стремительно – буквально за долю секунды. Вот он нервно надувает щеки, а вот он уже, успокоившись, томно обмахивается оплывшей ладошкой. – Мое желание стать первым в истории мэром Витриоля все так же сильно.
– Прекрасное желание. Тогда, возможно, вам стоит сосредоточиться на вашей предвыборной кампании и больше общаться с народом?
– Ай-ай, ваши издевки все также изыскано скрытны, господин Бланчефлеер, – добродушно пожурил собеседника Груже. – Я говорил вам это перед тем, как мы заключили предварительный договор, и повторю сейчас: сколько бы ни идеализировалось существование некой «народной воли», мы-то с вами ясно понимаем, что принимать окончательное решение будет знать. Янанка Соль выслушает глас народа, но – пусть меня сожрет мертвый дракон, если я не прав, – назначит на должность мэра того, кого выберут бароны.
– Что ж, тогда налаживайте хорошие отношения с баронами, – бесстрастно предложил граф.
– В этом и проблема. – Груже откинул голову на спинку кушетки и издал страдальческий вой. – С таким количеством своевольных пустозвонов мне не справиться. Тем более за отведенные три месяца. Красноречие во мне страдает, не отрицаю. А вот вы, – мужчина с трудом отнял от спинки кушетки затылок и угрюмо глянул на графа, – способны сотворить чудо. И теперь это даже не голословное утверждение. Я убедился в этом, когда уговаривал вас заключить со мной предварительный договор. Признаюсь, это была своего рода проверка.