— Ну, очнулся? — спросила ведьма и, нагнувшись, стала стаскивать валенок с хромой ноги. Не успел Димка спросить, кто она такая, как входная дверь скрипнула вновь и на пороге возникло очень странное существо. Внешне оно очень напоминало медведя, только совершенно без шерсти. Неизвестный науке зверь был в валенках и солдатской шинели. В каждой лапе у него было по ведру воды. Потоптавшись у двери совершенно по-медвежьи, он поставил ведра на пол.
— Спасибо, Бер, — сказала старуха, — ступай себе.
Бесшерстный медведь что-то буркнул и вышел.
— Кто это? — просипел Димка.
— Это Бер, бывший медведь, — ответила Баба-Яга, снимая второй валенок. — Натворили вы дел со своим атомом. Ни одну тварь божью не узнать, всех покалечило. Псы вот без глаз остались, хорошо ли так-то?
Димка попытался отшутиться:
— Зато нюх им теперь глаза заменил. Глаза в Зоне им ни к чему.
— Это сами псы тебе сказали? — с презрением прищурилась старуха, — вот бы тебе нюх вместо глаз! То-то, небось, обрадовался бы.
— А вы кто? — спросил Димка, немного смущенный суровой отповедью. Старуха неожиданно улыбнулась. От ее улыбки по всему лицу побежали лучики-морщинки, мгновенно преобразив ее. Теперь она казалась доброй и ласковой бабушкой.
— Лекарка я, — сказала она ему, — навроде Айболита здешнего. А зовут меня Лукерья Петровна.
Стрелок чистил картошку.
— Ну, долго ты еще будешь возиться? — спросил он Клыка, колдовавшего над газовой плиткой.
— Сейчас, — ответил тот, — ты чисти, не отвлекайся.
Крот оглядел их и снова склонился над столом, который был завален радиотехнической литературой, самодельными схемами и печатными платами.
Стрелок бросил нож в ведро и подошел к столу.
— Ну, как?
Крот поднял глаза и вымученно улыбнулся:
— К Новому году будет готово.
— Неужели? — удивился Стрелок, — молодец! Думаешь, сможешь подобрать код?
— Обижаешь, Стрелок, — медленно произнес Крот. — Я и посложнее замки открывал.
Стрелок примирительно поднял руки:
— Прости, не хотел обидеть. Просто нервничаю.
Он повернулся и вышел на улицу.
— Чего это он? — спросил Крот. Клык дернул плечом:
— Психует из-за задержки. На меня тоже срывался.
Оба замолчали. Потом Крот тихонько позвал:
— Клык!
Клык повернулся к нему.
— Помяни мое слово, положит он нас, как Призрака.
Клык долго смотрел на Крота, собираясь возразить, но так ничего и не сказал. Крот криво усмехнулся и снова склонился над столом.
Глава IV
Зима колючей рукой взяла Зону за горло. Секретные тропы и тайники украл белый, девственно чистый снег. Таким его можно увидеть только в местах, где не ступала нога человека. Но и зверь не спешил оставить свои следы на этой белой скатерти смерти. Под пушистым покрывалом притаились аномалии, смертельно опасные для всего живого. Лишь изредка тишину пустыни нарушал рокот воздушной машины, совершающей дежурное патрулирование территории от границы Зоны до Барьера. Ощетинившийся оружием, металлический хищник висел высоко в небе, всевидящим оком осматривая притихшее, но все такое же враждебное пространство. С высоты птичьего полета людям, управлявшим грозной машиной, был виден кошмарный аномальный котел Чернобыльской АЭС, пульсирующий, как сердце огромного спрута. Над ним всегда висела грязная шапка низких облаков. Изредка они наливались синевой, и тогда свирепые молнии били в истерзанную землю, а на саркофаге плясали огни святого Эльма.
Грозные силы, вышедшие из-под власти человека, разбуженные неуемной жаждой познать суть вещей, теперь угрожали миру. Планета не осознала нависшей опасности. Средства массовой информации ежедневно обрушивали на человека пожары, авиакатастрофы, убийства и экологические бедствия. Чернобыль остался в прошлом, вытесненный из памяти людей потоком информации о новых угрозах. Ликвидаторам аварии заткнули рот нищенскими подачками, пострадавших отправили умирать на просторах державы, свято хранящей свои секреты, а защитников окружающей среды ловко перенаправили на другие проблемы. Только отсюда, из кабины боевого вертолета, была видна злокачественная опухоль мира, адская машина которой неуклонно набирала обороты. Там, за Барьером, в руинах Полынь-города, готовилась колыбель для нового властелина планеты.