Тем не менее, прозвище прижилось. Дядя Ваня и сам себя так называл. Однажды Сергеич спросил его, почему. Полторапальца ответил, что это имя ему дала Зона, и заплачено за него одной человеческой жизнью. Матерые завсегдатаи бара подтвердили эту теорию, и в Зоне появилось еще одно суеверие. Теперь по настоящим именам называли только самых зеленых новичков.
Шум крылатой машины разогнал сон. Дядя Ваня с удивлением стал вглядываться в быстро приближающуюся в синем небе черную точку. Сколько он себя помнил, над территорией Долга никогда не летали армейские вертолеты. Поговаривали, что Долг имеет соглашения с военными о взаимодействии. Тем более что вертолетную площадку Долг всегда содержал в идеальном порядке. На ней они проводили свои построения.
Сомнений не оставалось, вертолет летел сюда. Страшная двадцатьчетверка, утюжившая Афган и Чечню, одна из самых страшных боевых летающих машин мира, быстро приближалась. Полторапальца увидел, как засуетились долговцы, выставляя оцепление вокруг посадочной площадки. Видать, что-то серьезное затевалось в Зоне. Уже с середины зимы ее небо тревожили винтокрылые машины.
Захрипел громкоговоритель. Генерал Воронин объявлял о запрещении выхода сталкеров с территории Долга.
— Ну, дела, — негромко сказал неслышно подошедший сталкер по прозвищу Леший, один из старожилов Зоны. — Всех впускать, никого не выпускать, а?
— Что-то готовится, носом чую, — ответил ему Полторапальца. — Только вот что, хотелось бы знать.
Из бара, привлеченные шумом, высыпали сталкеры, удивленно переговариваясь и тыча пальцами в небо.
— Ей-богу, первый раз вижу так близко вертолет в Зоне, — Леший высморкался, — уж не по наши ли души прилетели вояки.
— Скоро узнаем, — отозвался Полторапальца. Сон с него как рукой сняло. Он с тревогой смотрел, как грозная машина шла на посадку.
На заставе стоял усиленный наряд Долга. Ни один из бойцов не был знаком Стрелку. Один из них повелительно махнул рукой, приказывая остановиться.
— В чем дело? — грубо спросил Стрелок подошедшего стража.
— Сдайте оружие, — нагло потребовал тот, не спуская с них цепкого, внимательного взгляда.
— Я не вхожу в вашу группировку, — лениво ответил Стрелок, — и приказам не подчиняюсь.
— В таком случае, вы не пройдете на нашу территорию. — Страж сделал неуловимое движение рукой, и застава ощетинилась оружием.
— Ладно, ладно, — Стрелок примиряюще поднял руки. — Сдаемся.
Он легко скинул винтовку на землю, отбросил ее ногой. Клык последовал его примеру.
— Больше ничего нет? — часовой немного расслабился.
— Можешь обыскать, — Стрелок презрительно сплюнул.
— Ладно, проваливайте. — Страж поднял оружие и пошел к своим. Потом обернулся и крикнул вслед уходящим сталкерам:
— Оружие сдадим в арсенал, после проверки можете получить его там.
Клык поднял руку в знак того, что услышал. Не оборачиваясь, они быстро шагали к бару.
— Вот видишь, — весело сказал Стрелок напарнику, — а ты не хотел делать тайник на территории Долга. К чему, да зачем. Теперь усек?
Клык смущенно потер лоб. Потом оба рассмеялись.
Отсмеявшись, Стрелок сказал:
— Ты иди к бару, пробей там обстановку, а я тут загляну к одному долговцу, узнаю, что за птица к нам прилетела. Встретимся в четвертом ангаре.
Клык кивнул и зашагал налево, а Стрелок отправился разыскивать своего знакомого.