Путешественники направились вверх по левому берегу реки.
Погода стояла чудесная. Солнце ярко светило, но жарко не было. Лёгкий прохладный ветерок играл раскрашенной яркими осенними красками листвой деревьев и кустарников. Лето и осень были тёплыми и в меру дождливыми, так что урожай ягод и грибов в этом году был необычайно богатым. В августе ветки кустов голубики клонились к земле под тяжестью ягод, а сейчас полянки с брусникой были похожи на толстый, мягкий ковёр, густо вышитый большим красным бисером. Осень — самая красивая пора на Севере. Глядя на буйство красок осеннего леса, кажется, что природа торопится показать всю свою красоту в этот короткий, отпущенный ей срок, прежде чем всё вокруг укроется на много месяцев толстым снежным одеялом.
Некоторое время друзья шли молча, любуясь окружающими пейзажами и думая каждый о своём. Впереди шёл Сергей, определяя маршрут, за ним — Дмитрий, и последним — Костя. Сергей с Дмитрием были примерно одного роста, около метра восьмидесяти, но Дмитрий был шире в кости и плотнее худощавого Сергея. Костя, как самый рослый, шёл позади всех. Все трое чувствовали в северных лесах как у себя дома, но в длительные автономные походы, подобные этому, ранее им ходить не доводилось.
Путешественники двигались вверх по течению, держась примерно метрах в двадцати от берега. Скоро река резко повернула влево, но друзья пошли прямо и через несколько минут снова шли вдоль её берега. Как и все северные реки, Хевняныяха сильно петляла. Местность тут была лесистая, но хорошо проходимая, с небольшими сопками, болотцами и ручьями. Кое-где приходилось продираться через густой кустарник, но пока это было не часто.
— Если заметите что-то интересное, сразу говорите, — прервал молчание Сергей.
— Скажем, не переживай, — усмехнулся Дмитрий, — было бы что замечать в этой глуши…
Они продолжали не спеша идти вдоль берега, иногда удаляясь от него метров на пятьдесят — семьдесят, чтобы осмотреть местность, и возвращались к нему снова. Временами делали короткие остановки, чтобы передохнуть. В наиболее живописных местах Сергей останавливался, чтобы сделать несколько фотографий. Он любил снимать природу и даже планировал когда-нибудь выпустить фотоальбом с северными пейзажами. К обеду путешественники вышли к пересохшей старице. Русло Хевняныяхи делало в этом месте небольшую петлю, уходя влево. Старица же шла прямо и заканчивалась вдалеке обрывистой с одной стороны высокой сопкой, поросшей редким березняком. Пройдя метров двести, друзья поднялись на вершину сопки и, выбрав удобное место, скинули рюкзаки и повалились на мягкий, нагретый солнцем ягель.
— Здесь отдохнём и пообедаем, — скомандовал Сергей.
Некоторое время лежали молча, подложив под головы рюкзаки. Дмитрий сорвал стебелёк багульника, растёр его между ладоней и, поднеся руки к лицу, втянул полной грудью терпкий, знакомый с детства запах.
— Красота! — выдохнул он.
Посмотрев на друга, Костя усмехнулся и не спеша закурил сигарету:
— Что, соскучился по родной природе?
— Конечно соскучился. Каждая травинка знакома и пахнет детством.
— Опять домой ещё зелёные шишки повезёшь? — улыбнулся Сергей, слушавший друзей с закрытыми глазами.
— Всё как обычно. Шишки обязательно, брусничника нарву, клюквы с брусникой возьму. И рыбы. Костян, ты мне бруснику-то приготовил, как обещал?
— Само собой… — зевая, пробормотал Костя. — В морозилке лежит.
— Ладно, всё это хорошо, но время идёт, — поднимаясь и стряхивая с одежды прилипший ягель, вздохнул Сергей. — Дим, ты разведи пока костёр, а мы быстро пробежимся по старице. Место здесь высокое. Может, что и было когда. Сопку хорошо подмыло. Кот длинный и глазастый. Вдруг чего найдём.
Дмитрий кивнул.
— Возьмите чайник и наберите воды, чтобы мне не спускаться.
Сергей и Костя направились вниз, а Дмитрий занялся поиском дров.
— Что-то я здесь ничего интересного не замечаю. Ты так каждую старицу осматривать собираешься? — спросил минут через пятнадцать Костя, глядя на Сергея, рассматривающего очередной полусгнивший, торчащий из песка ствол дерева.
— Да уж пока ничего… Но ты лучше внимательно по сторонам смотри.
— А что мы здесь можем увидеть? Палки от старых охотничьих самострелов и ловушек, как на Инзете? Или брёвна с насечками для сбора живицы? Это всё если и было, то давно сгнило с тех-то годов… Разве что кости мамонта, и то вряд ли…