Изготовление шелка в Китае началось более 4000 лет назад. Хотя шелк был ценным материалом для одежды, он также играл важную роль в качестве основы для письма. Китайские исторические хроники записывались на шелковых свитках задолго до появления бумаги. Вместе с тем шелк был ценным товаром для торговли с другими странами и таким образом не только сохранял для потомков историю Китая, но и занимал важное место в экономике страны.
Исследователь Юэ Чжу Шу, ссылаясь на цитату из книги «Некоторые китайские реликвии и археологические ценности» («Foreign Languages Press», Пекин, 1995), называют Хуан-ди (Желтый император, около 2697 г. до н. э.) родоначальником одомашнивания шелковичных червей и производства шелка в Китае.
Процесс изготовления шелка оставался строго охраняемым секретом до тех пор, пока византийские монахи не вывезли тайно из страны яйца шелковичных червей.
Личинки мотыльков семейства Bombycidae и Satumiidae свивают коконы из шелковых нитей при окукливании; китайский шелкопряд считается наиболее продуктивным, и его личинка наматывает на себя в среднем 275 метров шелковой нити. После окукливания гусеницы личиночная ткань разрушается и формируются структуры взрослой особи.
Вылупившись, не умеющий летать самец шелкопряда отправляется на поиски самки, стимулирующей феромонами его половое влечение. После нескольких часов спаривания самка откладывает около 500 белых дискообразных яиц размером с игольное ушко, которые содержатся в прохладном месте в течение первых недель развития. Вылупившиеся гусеницы питаются белыми листьями шелковичного дерева, увеличивая вес своего тела в 10 тысяч раз за 28-дневный срок своей жизни.
Каждые шесть дней гусеница погружается в спячку в течение одного дня, после чего сбрасывает с себя старую кожу. Через 28 дней она выпускает шелковую нить, прикрепляя себя к месту, сворачивается восьмеркой и покрывает свое туловище сероцином — слизистой жидкостью из мундштука (отверстие, которое ведет к двум шелкопрядильным железам, обвивающим тело гусеницы по всей длине). Эта жидкость истекает со скоростью около 30 см в минуту. Сероцин затвердевает от контакта с воздухом и превращается в кокон. Самцы и самки шелкопряда погибают через 2–3 дня после спаривания, а цикл продолжается.
В обычных условиях появление взрослой особи шелкопряда разрушает кокон и делает его непригодным для шелкопрядения, поэтому при производстве шелка личинку убивают еще до метаморфозы с использованием нагретого воздуха, затем кокон отмачивают и аккуратно разворачивают. Несколько нитей из коконов объединяются в так называемую коммерческую нить, используемую при изготовлении шелковых тканей. Для изготовления шелкового галстука требуется примерно 110 коконов, а для блузки — 630 коконов. Для того чтобы изготовить большое шелковое кимоно, необходимо использовать около 3000 червей, поедающих в общей сложности 61 кг листьев тутового дерева.
Богатые аристократы, высокопоставленные чиновники и ученые наряжались в тонкие шелка, в то время как крестьяне обходились одеждой из конопляной мешковины грубого плетения. Поставки шелка строго контролировались, чтобы ткань поступала только тем, для кого она была предназначена. Даже купцам, торговавшим тканью, было запрещено самим носить шелковую одежду.
В качестве материала для письма шелк ценился выше, чем глиняные таблички, древесная кора и бамбуковые шесты, поскольку он был легче и более удобен для транспортировки.
Великий шелковый путь
Примерно в 138 году император У-ди, правитель династии Западная Хань, подвергшийся нападению воинственных кочевников сюнну на севере (см. рис. 18), отправил своего гонца Чжан Цяня в западные регионы, пытаясь заключить союз с племенами юэчжи, противниками сюнну, но гонец был схвачен и 10 лег провел в заключении. Освободившись, он продолжил свой путь на запад и в конце концов нашел юэчжи в регионе Дася (территория современного Туркестана и Афганистана), в окрестностях города Бактрия, ранее находившегося под управлением греков (рис. 11), где он обнаружил цивилизованное оседлое население.
Вернувшись домой в 126 году до н. э., он рассказал императору о своих путешествиях, о выносливых западных конях, которые могут быть полезны в сражении, бактрийских верблюдах (см. вкладка Id), которые могут целыми днями обходиться без воды, путешествуя в пустыне, и предложил установить торговый маршрут через Азию в Бактрию, а впоследствии к берегам восточного Средиземноморья и портам Красного моря.