Теперь почти в полном мраке Нондер остался с сероглазым наедине.
Кучер хлопнул уздами, гаркнул, и пролетка, жалобно заскрипев колесами, медленно покатилась. Отовсюду еще слышался возмущенный гул толпы, но вскоре он стал глохнуть, пока не исчез совсем. Позади цокали лошадиные копыта и слышались чьи-то тихие переговоры.
Некромант знал, что за пролеткой неотступно следуют его верные ученики, и надеялся, что они не упустят его из виду.
Некромант отодвинул штору и выглянул в окно. Они проезжали мимо трехэтажных кирпичных домов с покатыми крышами и невысокими мансардами. Снующие туда-сюда горожане уже не смотрели в их сторону, не перешептывались и не указывали на него пальцами. Сероглазый поступил мудро, спрятав ненавистного всеми некроманта в непримечательном экипаже, которые катались по улицам Хэнша сотнями.
Нондер больше не мог терпеть напряженную тишину. Повернулся к незнакомцу и спросил:
– Что дальше?
Сероглазый отреагировал не сразу. Он откинулся на спинку дивана, вытянул ноги. Будто нарочито тяня время, снял с плеча прилипший волосок, праздно стряхнул с рукава невидимые пылинки. И, наконец, тихо и неохотно ответил:
– Экипаж доставит нас в предместья города, где нас будут ждать.
– Ждать?.. – Нондер не сводил взгляда с незнакомца. – Кто и зачем? – Не то, чтобы его это сильно волновало, но во всем нужно знать меру. Он покорно следовал указаниям сероглазого, хотя это противоречило его природе, и не лез с вопросами. Он ждал, пока тот первый заговорит с ним, но сероглазый будто позабыл о данном им недавно обещании все объяснить.
– Я сейчас не смогу в подробностях объяснить, зачем ты понадобился магистру. Он сам все расскажет.
– Магистр? – На миг в глубине души Нондера разлился холодный ужас. Неужели сам глава Ордена Огненных Свитков послал за ним? В таком случае он обречен. Или его спасение – дело рук кого-то другого?
– Магистр Булфадий. Хранитель Барьера, – развеял догадки незнакомец.
– Что-то я о нем ничего не слышал.
– Немудрено. О Последователях Богоподобных Творцов теперь мало кто помнит.
– Богоподобных Творцов? – И тут Нондеру внезапно все стало ясно. Во всяком случае, он так подумал. – Это какая-то шутка? Кто-то из богачей решил выкупить некроманта, чтобы сделать его ручным зверьком? – Холод в душе, мгновение назад казавшийся ужасом, споро таял. Его место быстро и бесповоротно занимал гнев.
– Никакая это не шутка, – невозмутимо сказал незнакомец. – Ты понадобился магистру, и я тебя к нему приведу.
– Если ты меня обманешь, то пожалеешь, – зловеще сощурился Нондер. – И мукам твоим не позавидует сам Итхишор.
– Оставь свои угрозы для других, некромант. – Сероглазый бросил на него холодный взгляд. – Тебя никто не собирается обманывать.
Нондер хмыкнул и снова повернулся к окну. Они подъезжали к воротам, у которых стояло двое угрюмых стражников. Измученные жарой, они проводили унылым взглядом проехавший мимо экипаж. Возможно, слух о побеге некроманта все же дойдет до них, но Нондер с сероглазым будут уже далеко.
С минуту помолчав, Нондер вновь повернулся к незнакомцу и спросил:
– Помилование-то настоящее?
– Как и все, что ты видишь вокруг.
Нондер усмехнулся про себя. Кому как не магу знать, что далеко не все окружающее на самом деле может быть настоящим. Впрочем, ответ сероглазого его вполне устроил.
– Мы едем к Хранителю Барьера – пускай так. Но кто ты такой?
– Я его ученик. Мое имя Йов. – Незнакомец снова бросил холодный взгляд на некроманта. – Надеюсь, на этом вопросы закончатся?
Нондер отвернулся к окну. Дальше путь продолжили в молчании.
Глава пятая
Глава пятая
Оракул
Андалийская равнина, королевство Миркхель
9-ый день месяца Восхода Солнца
2891 г. от ЯБТ
Андалийская равнина залилась утренним светом, нежным и мягким, как прикосновение любящей женщины. Круг желтого солнца выглянул из-за вершин отдаленных холмов, лежащих в бархатном тумане, и медленно пополз вверх. Где-то вдалеке звенела веселая трель лесных птиц, оповещающих о приходе нового дня.
У одинокого высокого холма, густо заросшего невысоким кустарником и травой, остановилось два всадника. Один, уже немолодой, но все еще уверенно держащийся в седле, слез с лошади и подошел к кустам. Немного помешкал, но потом раздвинул плотно прижатые друг к другу ветви и заглянул в образовавшийся темный проем.
– Это здесь, – сказал он, оборачиваясь к спутнику. – Спешивайся, Шерк. Разобьем лагерь прямо тут.
– Откуда вы узнали, что она здесь, магистр? – спросил второй всадник, спрыгнув со скакуна и быстро стянув поклажу. – Место на вид совсем неприглядное.
– Поверь мне, это она. Я чувствую дыхание Оракула.
– В сказаниях его пещера описывалась совсем по-другому. «На поле, устланном блестящим от утренней росы ковром цветов, возвышается гора. В темном проходе под ней есть черный вход, ведущий в таинственные недра – обиталище самого Оракула…» – разве не так?
– На то они и сказания, чтобы пудрить потомкам их создателей головы. Возможно, когда-то Пещера Оракула и была такой, как говорится в сказаниях, но сейчас все изменилось. – Магистр отстегнул походный мешок с седла своей лошади и положил рядом с вещами Шерка. – Сейчас я спущусь туда, а ты останешься здесь.
– Когда ждать вашего возвращения?
– Не знаю. Может быть, через час, но возможно, что и через несколько дней. Пути Оракула непредсказуемы, да и время там, в Пещере, течет по-другому.
Магистр провел ладонью по веткам, загораживающим вход в пещеру, и те опали на землю безжизненной трухой. Проход стал заметно больше – в два человеческих роста – и из него повеяло холодом и сыростью.
Шерк почувствовал, как мурашки побежали по коже.
– Будьте там осторожны. Ходят легенды, что Оракул принимает далеко не всех.
– Меня он примет, будь покоен. Я последний из Последователей, а к нам он всегда относился если не с почтением, то, как минимум, с терпением.
Булфадий ступил на каменный пол пещеры, вскинул руку, зажигая «Огонек» над головой, и медленно зашагал вперед. Несколько летучих мышей выпрыснули на дневной свет и метнулись в разные стороны. Вскоре очертания силуэта магистра стали меркнуть, пока вовсе не растворились во тьме пещеры.
«Оракул проглотил его», – подумал с усмешкой Шерк, глядя в черную глубину хода, и его пробрала дрожь. Постояв еще с полминуты, он принялся разбивать лагерь.
Первое время Булфадий ступал аккуратно, словно боясь попасть в невидимую ловушку. Но шагов через пятьдесят уверенность в нем вновь воспрянула, и он прибавил ходу. «Огонек» освещал стены и потолок пещеры, отбрасывая во все стороны жуткие тени. То тут, то там свисали серые клочки паутины, местами попадался серый мох и скопления белых грибов. Пару раз Хранитель Барьера натыкался на кости и черепа, оставленные, судя по всему, неудачливыми посетителями пещеры.
Бредя по темным узким коридорам, магистр вспоминал давние времена, когда будучи еще таким же учеником, как Йов и Шерк, он набирался знаний и мудрости у предыдущего Хранителя Барьера.
«Если вдруг тебе когда-нибудь понадобится посетить Оракула, то помни: ни в коем случае не говори ему неправду и не вводи в заблуждение. Малейшая ложь или недоговоренность может стоить тебе жизни». – Таковы были слова магистра Рохнара, его, Булфадия, наставника. В ту давнюю пору нынешний Хранитель Барьера и не помышлял когда-нибудь обратиться за помощью к Оракулу, но что он мог тогда знать.
Что же такое Оракул? Этот вопрос неоднократно задавали ему Шерк и Йов. Да и сам он хотел бы знать ответ. По одним преданиям Оракул – демон, которого за отказ в повиновении Итхишор наказал изгнанием в Срединный Мир. Бессмертный, но и не способный вернуться обратно, он обосновался здесь, в этой пещере, став своего рода чудом с непростым характером. Другие источники утверждают, что Оракул ни кто иной, как ангельский посланник самого Аидора. Он должен был принести людям Высший дар. Но дар этот оказался столь щедрым, что на полпути он передумал и решил забрать его себе, за что получил наказание от Аидора. По правилам он должен был попасть в Низший Мир к Итхишору, но что-то опять пошло не так, и Оракул застрял в мире людей.