— Что это?
Антон немного помедлил, но молчать теперь, когда Юля узнала уже почти всё, не имело смысла.
— Несколько веков назад превращение было совершенно безопасным. Мы могли становиться любым животным в любое время, когда пожелаем, и полностью контролировали процесс, но не забывай: Вселенная продолжает замерзать. Дед Слава признался: уже во времена юности его бабки наши утратили способность превращаться в разных животных. Они выбирали, кем стать, но только до первого превращения. Отдав же предпочтение определённому животному, в дальнейшем представитель нашей расы уже не мог стать никем другим. Обратившись раз в леопарда, он впоследствии был способен принимать только облик леопарда — и ничей больше. Кроме того, рисковал тем, что в любой момент времени в его теле мог запуститься процесс «необратимого превращения». Предсказать заранее, случится такое или нет, невозможно. Кто-то до конца жизни безболезненно менялся туда и обратно сколь угодно много раз, а кому-то не везло, и спустя полгода или год после первой смены облика он или она становились выбранным животным навсегда, никогда уже не возвращаясь в человеческий облик, как бы того ни хотели. Именно это случилось с Леной. Она была ребёнком, когда случайно от взрослых узнала о своих способностях. Или, скорее всего, подслушала… Ведь почти никому из нас до совершеннолетия не говорили всю правду, чтобы уберечь от последствий. Лене стало интересно попробовать, получится ли? Разумеется, получилось. Одного намерения стать определённым животным, единственной мысли, полной желания, достаточно, чтобы запустить процесс. Лена, не ведая об опасности, стала превращаться в волчицу каждый день, хотя отец и мать много раз предупреждали её не делать этого. Чем чаще трансформируешься туда и обратно, тем выше вероятность «необратимого превращения». И спустя год Лена не смогла вернуться… Её отец ушёл в лес следом за дочерью, чтобы отыскать её. Тётя Мария всё поняла позже, когда спустя неделю два волка — матёрый самец и молодая самка — пришли к её дому и улеглись у порога. Тётя Мария вышла из дома и присела перед ними на корточки, а они, жалобно скуля, словно ручные, вылизали ей руки, после чего исчезли в лесу уже навсегда. Муж тёти Марии мог бы вернуться, но он по собственной воле решил остаться в теле животного, чтобы защищать дочь от других хищников.
— А ты в кого-то превращался?! Хоть раз?! — Юля испуганно схватила Антона за плечо, и тот невольно вильнул рулём в сторону, едва не съехав в кювет на обочине, но вовремя спохватился и выровнял машину.
— Нет, и надеюсь, что не доведётся. Как и тебе.
— Прости, — девушка отдёрнула пальцы. — Я глупая. Едва не влетели в аварию по моей вине! Я просто испугалась за тебя.
— Ничего, — мотнул головой Антон. — Ты на нервах, я понимаю, но постарайся успокоиться. Нам ещё многое предстоит сделать.
— Знаешь, я только сейчас поняла, почему дед Слава скрывал правду. Если бы я узнала, на что способна, будучи ребёнком, я бы точно превратилась из любопытства. Я бы не вытерпела! И очень вероятно, что со мной потом случилось бы то же, что и с Леной.
— Правильно понимаешь, — криво усмехнулся Антон. — Мне дед про эти превращения и про то, что обратно можно не вернуться, тоже рассказал чуть ли не в последний момент, когда почуял, что нас начали выслеживать… И хорошо, что успел! Иначе кто бы сейчас рассказал правду тебе? Получить оберег, но не знать нашей истории — это всё равно что лишиться оберега. И есть ещё одно, самое последнее, что ты должна знать, — Антон говорил ровно, стараясь лишний раз не волновать и без того обеспокоенную Юлю. — Михаил, пока был жив, позаботился о том, чтобы у нас с тобой появились все необходимые документы: паспорта, дипломы об образовании, загранпаспорта. Даже водительские права он нам сделал. Так что во внешнем мире мы теперь не беспомощны. Но, учти, я тебя за руль пока не пущу! Сначала выучу, как меня в своё время научил Михаил. Только потом поедешь.
— Но как ему удалось достать нам документы? — удивилась Юля. — Мы с тобой ведь даже в школу не ходили. Нас тётя Мария учила по книгам, оставшимся после исчезновения Лены, да по атласам и картам, которые они с дедом Славой покупали в больших городах, где мы изредка бывали проездом.
Антон усмехнулся.
— Михаил нашёл подвязки в нужных структурах.
— Как?!
— Я же говорил: артефакты из погибших миров стоят дорого. Главное знать, где их искать, а сведения об этом сохранились у семьи Михаила. Наш брат был достаточно взрослым, чтобы родители успели ему кое-что рассказать. Да и дед Слава много чего знал, просто сам уже был стар и не мог копаться в земле. Он передал информацию Михаилу и Косте, потом мне. Всё это время мы жили на деньги, вырученные от продажи артефактов.
— Мы продавали историю родины?! — возмутилась Юля. — Но так нельзя!
— Пойми, наша главная цель — выжить. К тому же чаще всего мы продавали землянам их собственные артефакты или наследие других цивилизаций, а свои ценности оставляли при себе. Хотя, бывало, наступал чёрный день, и приходилось продавать своё. На самом деле археологов среди наших — больше всего, ведь археологические раскопки для нас — это повод найти кусочек истории, сохранить его, а земную историю отдать землянам, получив взамен средства к существованию. Кроме того, некоторые из наших, становясь археологами, надеялись найти Врата и ключ. Мы искали их, как земляне ищут свою Атлантиду — отчаянно и безрезультатно. Не ругай Михаила. За то, что мы с тобой всё ещё пребываем в человеческих телах, да и вообще живы и дышим, надо благодарить именно его. Когда погибла тётя Мария, он обеспечивал нас деньгами, зарабатывая в одиночку для всех, потому что мы и Костя были ещё слишком малы, а дед Слава уже слишком стар. На протяжении нескольких лет Михаил участвовал в археологических экспедициях, познакомился с кучей коллекционеров, обзавёлся и другими полезными знакомствами, сделал необходимые документы на тот случай, если однажды мы выберемся из глуши и начнём жить среди местных… И вот как вышло! Мне стыдно, что мы не смогли уберечь тебя, нашу единственную сестру, от проблем, хотя клялись друг другу охранять тебя от всех невзгод. Но что теперь сожалеть о несбывшемся? Надо действовать.
— И как будем действовать? — Юля уже успела совладать с собой и была готова осуществлять любой план Антона.
— В багажнике машины лежит пакет с несколькими артефактами. Их немного, но Костя и дед Слава клялись, что вещи эти едва ли не самые ценные из всего, что некогда добыл Михаил. Если удастся их продать доверенному человеку, к которому мы сейчас едем, то выручим достаточно, чтобы не нуждаться ни в чём до старости. Михаил отложил эти предметы на чёрный день. Не хотел их продавать, но разрешил сделать это, если он погибнет, а у нас не останется другого выхода.
— Значит, всё-таки это артефакты из нашего мира?! — вскинулась Юля.
— Они самые.
— Антон, нет! — Юля отчаянно замотала головой. — Отдавать их местным неправильно!
— Правильно! — вскинулся Антон. — И знаешь почему? Потому что это всего лишь три блюдца и два каких-то ритуальных жезла размером с мою ладонь. Но на деньги, вырученные от их продажи, мы сможем ездить по миру с особой картой, оставшейся после смерти Михаила, чтобы сделать ещё хоть одну чёртову попытку найти проклятые Врата, которые, возможно, выведут нас куда-нибудь, где мы сможем стать прежними! И если нам это удастся, мы сможем завести семью, не беспокоясь о будущем наших детей и воссоздав то, что эта Вселенная отняла у нас! И да, мне всегда не хватало смелости признаться, но я очень люблю тебя и хотел бы на тебе жениться! Но я хочу жить с тобой в нормальном мире, а не в этом! И если ты не согласна стать моей женой и вообще не желаешь меня больше видеть, потому что я — подлец, торгующий прошлым родного мира, то, когда мы продадим артефакты, я отдам тебе половину денег, и ты сможешь жить, как пожелаешь… По крайней мере, хоть такую свободу я тебе смогу дать! Прости, мне не следовало кричать, — добавил он, успокоившись. — Больше этого не повторится.