— Элина, ты едешь в Краен. Учиться грамоте будешь, да к поступлению в академию готовиться.
— В академию?! — Элька взвизгнула от восторга.
Три года назад, случайный путник, проезжая мимо деревни, рассказал детворе про академию, где учатся маги и ведьмы. С тех пор, все дети и подростки играли в новую игру, где они учились волшбе. В первый миг, слова отца обрадовали девушку, но что-то не давало ей покоя. Осознав, куда именно её собрались отправить родители, она изумлённо посмотрела на них и спросила:
— А как же я в академию попаду? Туда берут лишь наделённых магическим даром!
Балир переглянулся с женой и со вздохом проговорил:
— Не сердись, дочка. Я думаю, Сила у тебя есть. Просто отчего-то ты не можешь ею пользоваться. Не приснилось тебе тогда про ведьму.
Эльку словно холодной водой обдало, даже дыхание сбилось. Появилось чувство, что её предали самые близкие люди. Ведь все эти годы, родители ей лгали.
— Почему же вы молчали? — прошептала с укором девушка, она не могла понять этого поступка.
— Потому, девочка моя, — сказала мама, — что сами не были уверены. Расскажи мы обо всём тогда, ты могла бы жить пустыми мечтами и надеждами.
Вроде слова правильные и должны были успокоить Эльку. Вот только обида, ядовитой змеёй вползла в душу и не желала исчезать. «Вначале они молчали столько лет, а теперь решили избавиться от меня? — думала Элька и тут же одёргивала себя: — Нет. Они просто беспокоились». Но как любой подросток, девушка всё видела в чёрно-белых тонах, поэтому и обида не проходила.
— И когда я уезжаю? — Элина вопросительно глянула на отца.
— Как вещи соберёшь, да готова ехать будешь.
— Я буду готова через два дня, — тихо ответила Элька.
Решив, что разговор окончен, она встала из-за стола и ушла в свою комнату. Элина настолько погрузилась в свои переживания, что не замечала ничего вокруг. В себя она пришла, когда услышала вопрос:
— Вот не пойму, что тебя не устраивает?
Элька оглянулась на дверь, но там никого не было.
— Да ты ниже смотри, тут я, — в голосе послышалось лёгкое раздражение.
Она глянула вниз, где сидел Дар. Элина подумала, что сходит с ума: «Кот заговорил!»
— Ага, говорящий кот. Может, так меня узнаешь? — Дариона окутало тусклое свечение, и на его месте оказалась большая белая сова.
— Ты! — вскрикнула Элька. — Это ты…был там…у ведьмы!
— Да не вопи ты, малахольная! — неожиданно произнёс Эш. — Вот прибегут сейчас родители, и будешь им объяснять, что тут сова говорящая делает.
Элька поперхнулась следующим воплем и вытаращилась на своих питомцев.
— Позволь представиться, твой хранитель, Дарион. Но ты можешь звать меня Дар, — сова повернула голову набок и уставилась на девушку жёлтым глазом.
Элина хоть и была в шоке, но у неё возник вопрос:
— А почему вы раньше не разговаривали?
— Ты была не готова. Слишком маленькая, — печально произнёс Дар. — Но мы всегда были рядом.
— Эш тоже хранитель? — Элька с сомнением глянула на чёрного кота. — Не похож, блохастенький какой-то.
— Я? Блохастый?! — прошипел чёрный кот и будто стал больше, глаза сверкнули красным. — Меня давно так не оскорбляли.
— Ну чего ты на девочку шипишь и пугаешь, Эш, — Дар покачал головой. — Ей и так сейчас нелегко.
— Тьфу, а ещё магичка называется, — Эш недовольно почесал за ухом. — Что же с тобой будет, когда ты нежить увидишь?!
— Не бурчи, всё с ней будет в порядке, — Дар глянул на Эша. — А ты чего такой нервный?
— Это я нервный?! — Эш снова почесался. — Я не нервный! Я в ярости, Дар! Слышал, у меня блохи! Сначала Илира со своим «люблю котиков», теперь эта «блохастенький», а кто в этом виноват, я, что ли? Да я уже забыл, как выгляжу!
— А как ты выглядишь? — заинтересовалась Элина.
— Эль, не надо, тебе не понравится, — вмешался Дарион.
— Если ему так не нравится быть котом, почему не стать кем-то другим? — спросила Элька. — Он имеет право быть самим собой! — а затем, тихо пробурчала. — И блох меньше в доме будет.
— Слушай, Дар, — Эш резко успокоился и задумчиво протянул, — а ведь мелкая у нас не из пугливых.
— Эш, не смей! — только и успел крикнуть Дарион.
Там, где только что сидел чёрный кот, возвышался небольшой дракон с красными глазами. По его чёрной чешуе молниями пробегали багряно-алые всполохи. Распахнутые крылья, полностью закрывали потолок комнаты. На лапах красовались когти, а из пасти торчали внушительного вида клыки.