Небрежно-изящным движением Элар провел предметом, подозрительно похожим на кредитную карту, по едва заметному в двери узкому проему, и внушительная серая дверь бесшумно отплыла в сторону, открыв тускло освещенный коридор. Устроить ушастому допрос, не отходя от кассы, Рите не удалось: стоило открыть рот, как шустрый нахал бесцеремонно зажал его левой рукой, в то время, когда правая подцепляла сумку. Внутри потайного коридора бесцеремонный главком нажал округлый выступ в стене и дверь, вынырнув, как призрак из камина, встала на прежнее место. Нет, ну, сколько можно изображать собаку в наморднике? Обеими руками Рита отодрала эльфячью конечность от лица, не сдержав судорожный вдох: далеко ей до моряков-подводников, не может долго сдерживать дыхание. Глаза прекрасного неземного существа светились в полумраке подземного коридора, крылья носа трепетали, как у настороженного хищника. Словно опомнившись, Элар выдохнул:
— Извини. В подземелье с той стороны кто-то есть. И интуиции моей чем-то неизвестный не понравился.
Тревога мага мгновенно передалась впечатлительной Марго.
— Этот кто-то может отворить дверь?
Эльф выразительно повертел необычным ключом в пальцах:
— Нет. Таких ключей в мире всего три: один у короля моего народа, второй — у Лелионы, третий, запасной — вот он. Без ключа в лабиринт не войдешь, выйти без него не сможешь, хоть тысячу лет практикуйся в магии.
В полумраке подземелья повисла недолгая пауза, прерванная яркой вспышкой несознательного мозга Риты.
— А ключ до боли похож на банковскую карту из моего мира, Элар. Кто у кого идею спёр?
— Чтоб я знал! Ключи сделаны были задолго до моего рождения, а кузнец секрет изготовления сохранил в тайне. Самому любопытно, откуда такая форма необычная.
— Откуда, откуда, — проворчала Рита, — смотался в сопредельный мир. Если знал как, конечно.
— Это вряд ли, — покачал головой задумавшийся блондин. — Насколько я знаю, таких случаев в летописях нет.
Последняя фраза заставила подавиться нервным смехом:
— Нет в источниках — нет в истории, да? С моим появлением будет. Ха-ха… Похоже, в этом мире оправдания в собственном бессилии те же, что и в моем. Нет, чтобы историкам признаться: мы ничего не можем сказать точно, не все источники дошли до нашего времени, возможно, все было иначе, чем мы себе представляем… Как же: куда выгоднее строить сложные теории, пудрить людям мозг — политиканы довольны, обыватели сожрали все, что им предложили. И хватает наглости возмущаться, дескать, историю постоянно переписывают. Ненавижу.
— Я разделяю твое негодование, но, как ты выразилась, ничего точно не могу сказать. Я далеко не все летописи прочел, многие утеряны, многие недоступны. А мозг пудрят и здесь, вполне успешно.
С последними словами Элар направил стопы вглубь коридора. Прикусив язык, Рита двинулась следом. "Вот кто меня просил? Кто тянул за язвительное жало?" Шаги отдавались глухим эхом в лабиринте, из сумрака то и дело выныривали новые и новые ходы, темнели в стенах ниши. Ровный полумрак мягко обволакивал; эльф уверенно шагал вперед, не нарушая царившего молчания. Сиюминутные беспокойные мысли постепенно исчезали, давая место ленивому течению глубоко спрятанных переживаний.
"…с того злополучного дня прошло меньше недели, а кажется, что вечность. Когда понимаешь, что самое дорогое для тебя в мире существо разочаровано в тебе же навсегда, и виновата в этом только ты одна… слова бессильны для описания переживаний. Некого винить, кроме самой себя. При том ты никогда не хотела его обидеть или унизить, в мыслях не возникало причинить боль. В чем дело? Хотела бы я знать. Как так получилось, что из милой девушки в глазах любимого человека я превратилась в чудовище? Конечно, виновата я. Это — исходный пункт в размышлениях. Что делала не так? Плохого ничего не сотворила, однозначно. Зато сказала, и много чего. Не со зла, а просто не умела придержать язык. В результате получила то, что заслужила. Полного разрыва отношений не последовало, мне было отказано в общении на несколько дней. Забавно, что в наших отношениях главную роль играл он: позволял себя любить, поощрял и наказывал, как маленькую девочку. Может, потому я внутренне бесилась? И говорила пакости, о чем искренне сожалела потом… Какая теперь разница? Я в другом мире, шансов на возвращение, чувствую, мало. А если вернусь, что скажу ему? Что очень сожалею и прошу прощения? Все, не хочу вспоминать о том, чего изменить не могу. Надеюсь, сумею справиться с собственным длинным языком: жесткий урок усваивается намного лучше мягкого".
Рита протерла глаза, встряхнулась. Элар шел и шел вперед, отмеряя расстояние четким бесшумным шагом. Повертела головой, размяла шею и кажется, проголодалась.
— Элар, ты не проголодался еще?
Голос прозвучал неестественно, как из бочки.
— Есть немного. Через полчаса остановимся, потерпи немного.
С этими словами эльф, обернувшись, тепло улыбнулся. Такое чувство, будто он видит до глубины души. Странно, но это даже приятно: замерзшая душа оттаивает, губы невольно кривятся в улыбке. Рите сразу расхотелось упражняться в самокопании, сердце словно расправилось.
— Хорошо. Сколько мы уже прошли?
Продолжая улыбаться, Элар быстренько что-то прикинул в уме.
— Мы в катакомбах около получаса, пройти успели немного. Найдем большую нишу, где можно переночевать. Тебе не холодно?
В подземелье было немного прохладно, но замерзнуть не получалось из-за движения.
— Нет, мне тепло. Элар?
Маг с готовностью приостановился, позволяя догнать и поравняться.
— Да?
Нет, у Риты положительно отказывает логическое мышление и дар речи теряется напрочь, когда этот эльф рядом и улыбается. Поэтому, вместо умного вопроса она сморозила очередную искреннюю глупость, несмотря на данное себе любимой обещание фильтровать базар.
— Улыбайся почаще. Ты становишься еще красивее.
О боги всех времен и народов!!! Это ж надо было ляпнуть не глядя… глаза поднять страшно.
— Благодарю. — Мягкий и звучный одновременно голос, в котором явственно ощущалась теплота, помог встретиться взглядом с синими глазами. Хм, синими? Интересно… — За последнее время, до встречи с тобой, мне редко доводилось искренне смеяться или просто улыбаться. Я уже почти забыл, как это делается.
— Минуточку! Это что же получается: я у тебя вместо шута, да?!
Все смущение после очередного ляпа смыло волной здорового возмущения. Давясь смехом, эльф умудрился выдавить более или менее благопристойный ответ.
— Нет-нет, что ты! Мне нравятся люди (не все, конечно) за непосредственные высказывания и открытые эмоции. Очень редко эльф может позволить себе подобное среди соплеменников, поэтому я ценю твою честность и искренность.
Рита недоверчиво взглянула на отсмеявшегося политкорректного межрасового дипломата.
— Люди, кстати, язык стараются придерживать за зубами. А у меня просто не получается постоянно держать его на замке, вот и вся непосредственность.
Неожиданно серьезно прозвучал ответ ударившегося в философию собеседника. Больше похоже на лекцию.
— Дело не только в этом. Мы, эльфы, еще больше, чем люди, скрываем свои чувства и мысли. В наших общинах мы можем веселиться, радоваться или злиться, не показывая истинной глубины чувств: слишком они сильны. Мысли же наши опасны: произнесенные вслух, слишком легко и быстро становятся реальностью из-за магии в крови. Вы, люди, в меньшей степени несете ответственность за собственное сознание. Кроме магов, разумеется. А поскольку ты маг, ответственность у нас примерно равна. Но до сих пор я не обнаружил у тебя мыслей, направленных на разрушение окружающего мира или причинение вреда живым существам. Так что кому-кому, а тебе переживать за "ляпы" не стоит.
"Вот сказал так сказал! Аж слезы на глаза навернулись. Господи, хоть один человек… тьфу, не человек, эльф… если и не одобрил напрямую, то понял мою хитромудрую душевную организацию. Хотя, скорее, простофильскую".
Несколько минут топали вперед молча, пока Рита переваривала полученную пищу для размышлений. И тут нахлынуло… словно из глубины сердца вырывается обжигающая волна пузырящейся любви, затапливает тело, взрывается в голове, окуная в радость пополам с восторгом… хочется смеяться и плакать, на глазах кипят слезы счастья… Что это?!