Заботливый блондин усадил почти никакую девицу на пол в уголке и принялся воодушевленно рыться в котомке. "Она у него что, безразмерная? Ага, нашел. Уммм, вкусно. Но спрашивать, из каких трав составлен напиток, не стану. Мало ли…"
Спустя какое-то время тщедушное тельце Риты начало медленно, но верно оживать. Последней отступила сонливость, медленно покидая тело густыми клочьями усталости. Все это время эльф сидел на земле рядом, прихлебывая из фляжки воду. Вся фигура, от золотистой макушки до подошвы кожаных сапогов, казалась воплощением безмятежного покоя. "Красота. Аж комплексы по поводу собственной внешности просыпаются. Пора завязывать с этим безобразием".
— Долго нам до Эргили идти?
Расслабившийся было Элар нехотя, со скрипом, приоткрыл глаза.
— Часа три. Как же передвигаться не хочется…
Ха, устают таки! Надо же.
— А придется. Хлебни чудесного эликсира, и вперед, с песней. Эргиль нас ждет с победой.
"Зачем я это сказала? Улыбнувшийся по все 32 зуба остроухий изверг легко спружинил с места, протягивая мужественную конечность помощи. Это я про руку, а вы о чем подумали? В общем и целом, пришлось в обратную дорогу маршировать под мелодичные переливы песен эльфийского народа. Оно красиво, конечно, за душу берет, но три часа концерта без перерыва… И прервать неудобно, товарищ в раж вошел, и слушать надоело. Спас только коротенький привал с целью "чего бы сожрать?". Так что при виде знакомого розового мерцания стен драного лабиринта я едва не прослезилась от облегчения".
"Здравствуйте, маленькие герои. Нашли?"
Низкий голос кристаллической мадам вновь застал врасплох. Первым сориентировался Элар, кончиками пальцев вытянувший артефакт из кармашка на груди.
— Конечно. Марго молодец. Вот он. Вам хорошо видно? — с этими словами он повернул бляху изображением вверх, стараясь не задеть случайно рельеф.
"Ну и… Ой, то есть хорошо".
"Странно… выругалась Эргиль, а краснеет Элар. С чего вдруг? Ладно, это потом".
— Объясните непосвященной мне, что это за дрянь и как ее изничтожить?
"Сейчас, минуточку. Вот так. Присаживайтесь, так вам будет удобнее слушать. Финшоль и фрукты на столе. Откуда я узнала? Дорогие мои, мой слух прекрасно работает на таком расстоянии. Так вот, об артефакте. Это действительно дрянь, причем первосортная. Он действительно предназначен для незаметного вычерпывания энергии и, судя по всему, маскировал его профессионал. Вода скрывает направление оттока магии, поэтому я не смогла отследить источник неприятностей. Представления не имею, какой маг сумел установить его незаметно от меня. Хотя, когда меня обнаружили гномы, сразу набежала толпа чародеев, исследовать и изучать, уследить за всеми нереально. Что означает невообразимая морда на лицевой стороне, не знаю. Да если бы знала, толку с того? Уничтожить можно силовым выбросом, обязательно с изоляцией, иначе от меня останется лишь воспоминание: слишком велика концентрация магии на вещичке. Не пугайся, Маргарита, я знаю, что делать".
С коварной медалью неизвестному магу Эргиль действительно Рита разобралась быстро и лихо: растерла в порошок в считанные секунды, который тут же, на глазах, испарился. На радостях гостеприимная хозяйка окончательно расчувствовалась: сотворила здоровенную кровать размером с футбольное поле с кучей подушек, небольшой шкафчик под одежду и — ура! — самую настоящую ванну, тоже нехилых таких размеров, больше похожую на небольшой бассейн. Настоящий рай для изголодавшейся по цивилизации путешественницы…
Вдоволь наплюхавшись в ароматной ванне, Марго соизволила влезть в платяной шкаф. "Мама дорогая! Какие там были штаны! А майки, куртки и свитера так и вообще высший класс. Про белье я скромно умалчиваю… Все время, пока я занималась оздоровительными (для души и тела) процедурами, эльф покорно валялся на кровати со здоровенным фолиантом в руках, вчитываясь в строчки лихорадочно блестевшими глазами. Время от времени страницы с треском переворачивались под невнятное бормотание сумасшедшего читателя. Ну Эргиль, ну удружила! Чувствую, завтра этот ответственный учитель заставит выучить нерадивую ученицу парочку бронебойных заклинаний на всякий пожарный случай. Я влипла".
Сумки благодарная за спасение леди достала новые, к тому же безразмерные. Как это? А вот так: сколько туда чего не пихай, влезет все, и котомка тяжелее не станет. Одна беда: замучаешься перерывать содержимое в поисках конкретной вещи. Впрочем, Рите не привыкать, поэтому она с чистой совестью впихнула туда понравившиеся шмотки, сотовый и другие нужные мелочи, перенесенные еще из привычного мира. Запасам орехов и финшоля тоже нашлось место, что наполнило душу неизбывным восторгом и благодарностью.
С водными процедурами Элар расправился сравнительно быстро и разгуливал по розовой внутренности Эргили в сногсшибательном махровом халатике, зачесав назад влажные волосы, отчего стал удручающе похож на какого-нибудь сериального дона Хуана. Mamma mia…
"Действие финшоля скоро закончится. Отдыхайте уже, вы почти сутки на ногах. Спокойной ночи".
— Спасибо, Эргиль. — Спросить или нет? Вот в чем вопрос… — Скажи пожалуйста, а тебе нужен сон?
Смех каменной леди, похожий на веселое журчание горного ручейка, раскатился по пещере горстью жемчуга.
"Нет, не нужен. Сон нужен существам из биологической массы, а не из горной породы".
Вальяжно прохаживавшийся туда-сюда эльф протяжно, во все гланды, зевнул, подтверждая правоту хозяйки лабиринта. "Почему я ее так назвала? А кто, по-вашему, может быть истинным хозяином подземелья, переплюнувшем размерами московское метро?! Именно она — рожденная здесь неизвестно кем или чем, наделенная колоссальной магической силой. Должно быть, Эргиль и не дает поселиться нечисти на собственной территории. Какие бы крутые короли и волшебники ни правили этим оторванным мирком, катакомбы Ролана всегда будут принадлежать ей: ни у кого другого силенок на подобное не хватит".
На воистину необъятной кровати мог бы разместиться взвод солдат в полном вооружении, а Рита с Эларом просто потерялись в облаках подушек и волнах простыней. Чисто из спортивного интереса она решила проверить, можно ли улечься паровозиком в длину. Остроухий пессимист взялся доказывать, что нет, вредная дамочка (не будем показывать пальцем в стену или потолок) ехидно предложила поспорить по этому поводу. Проспорил в итоге ушастик — не рассчитал рост противницы, за что поплатился тремя увесистыми затрещинами и выучил парочку новых ругательств: выигравшая Рита отбила пальцы о крепкий котелок занудливого эльфа.
"Какие в эту ночь привиделись сны… Честное благородное, просыпаться не хотелось! Море, пляж, какие-то невообразимые аттракционы и заразительно ржущий спорщик с растрепанной гривой, почему-то стоящей дыбом. Да здравствует дедушка Фрейд, одним словом, но мне понравилось. Поэтому, когда пунктуальный где не надо колдун-садист попробовал разбудить меня проверенным способом (сдернуть одеяло), я нырнула от него подальше в неизведанные глубины кровати. Но проснуться таки пришлось — эмоциональная хозяйка дома, тьфу, пещеры… тьфу ты, лабиринта! Хохотала, как ненормальная, аж пол содрогался. Ну вот, а я еще поспать надеялась…"
Но путникам, видите ли, нужно торопиться: родина в опасности, враг не дремлет, зубы точит, а некоторые несознательные личности дрыхнут и не чешутся. "А с чего чесаться-то, вчера же мылась. Шучу, не надо подушками бросаться! Они же пуховые! Что-что, не отплюемся потом! Ах, так?! Ну, держись, коварный нелюдь!!!"
"О Господи, чему я научила примерного, прямо-таки образцово-показательного мага эльфийского народа? Материться, как сапожник, спорить на затрещины и потрошить подушки, дабы накормить незадачливого противника. Вот и отплевывайся теперь…"
Когда страсти поулеглись, а перья потихоньку начали оседать на пол, очаровательная Эргиль предложила подкрепиться на дорожку. Если это называется подкрепиться, то, что тогда — основательно поесть? Завтрак, подозрительно напоминавший пиршество при дворе киношных французских королей по обилию блюд, заставил воображение Риты посыпать голову пеплом и потухнуть. Какая жалость, что желудок не резиновый… Сразу после трапезы деятельный Элар принялся расспрашивать хозяюшку на предмет верной дороги.
— Эргиль, как нам выйти на поверхность в Вольном лесу? Покажи дорогу, пожалуйста.