Слегка наклонила голову, принимая извинения. Пора и Рите произнести покаянную речь.
— Это Вы меня извините за вчерашнюю выходку, Амилирн. — Изобразил удивление на смазливой мордашке. Верно, я все помню.
— Что Вы, не стоит извиняться. И… зовите меня Лиром.
Ого, предлагает в друзья записаться?
— Спасибо. — Улыбка в тридцать два зуба. — А меня — Марго.
Трогательную сцену прервал хмурый Элар, уже настроивший порт и горевший нетерпением покинуть гостеприимных Стражей. Тащивший, к слову, обе сумки в одной руке.
— Марго, нам пора. — Покровительственно приобнял за плечи, давая понять окружающим, что ловить здесь нечего. — Спасибо за прием, ребята. Я обязательно замолвлю за вас слово перед старейшинами. Нам пора, прощайте.
"За всех присутствующих ответное слово выдал тот же Лир, после чего окружающее пространство задрожало, размываясь в нечеткие пятна. Никаких захватывающих дух спецэффектов, даже обидно: стоило прикрыть на мгновение глаза, чтобы, открыв, увидеть совершенно другое место. Как сказать — другое, по растительности видно — эльфийский лес. Деревья стоят намного реже, больше света и открытых мест. Относительно открытых — все свободное пространство занимали воздушные строения, словно нарисованные помешанным художником. Ибо нормальный, адекватный человек сотворить такое не может. Тьфу, здесь же эльфы строили. Не понятно, из чего, но красиво: резные балкончики, украшенные замысловатым растительным орнаментом; различных форм и покрытий крыши, непременно увенчанные замысловатым шпилем или коньком; сумасшедших геометрических форм окна и двери. Казалось бы — жуткая мешанина, но остроухие зодчие исхитрились и тут найти гармонию: ни одно здание в целом не производило впечатление нелепого. Ни одно них не похоже на другое, и каждое красиво по-своему. Это искусство".
Покрутив головой по сторонам, Элар радостно улыбнулся и шустро поскакал по мощеной дорожке, таща Риту на прицепе. Проходящие мимо эльфы либо недоуменно таращились вслед, либо начинали хохотать в голос, выкрикивая полное имя белобрысого и лезли обниматься, в том числе к Рите. В ответ местная знаменитость, то бишь Элартон Аллитарэль, весело отвечал, ненавязчиво оттесняя поклонников и обещая пообщаться вечером, если они пожелают прийти в дом его матери. Глядя на творящееся вокруг безобразие, ехидный мозг Риты давал из отпуска "ценные" указания: по какой лопатке хлопнуть очередного желающего познакомиться и с какой силой; выпросить у Элара деревянный браслет, как у вон той шикарной брюнетки в синем платье, или кулон, как у пепельно-русой эльфиечки в зеленом костюме… В общем, пока Рита разбиралась с язвительным провокатором черепной коробки, упорный эльф под шумок пробрался с относительно живым и здоровым телом Марго к широкой площади. Увидев открывшееся великолепие, мелкий вредитель покладисто заткнулся, позволив благоговейно таращить глаза.
Площадь представляла собой идеальный круг примерно полкилометра в диаметре, усаженный по краю золотисто-коричневыми деревьями, похожими по форме на кипарисы. В центре высилась громада, похожая одновременно на средневековый храм, американский шаттл и башню Сарумана. Серебристо-серое, из того же неизвестного материала, что и казарма Стражей, с множеством стрельчатых окон, устремившееся ввысь строение раскрывалось вверху гигантскими лепестками, скрывающими крышу. На всем пространстве между кругом деревьев и зданием в очаровательном беспорядке росли, цвели и благоухали сотни цветов, ограниченные лишь небольшими площадками на пересечении тропинок.
— Элар! Что это? — Обретя дар речи, полезла прояснять ситуацию Рита.
— Дом старейшин. Мы должны отчитаться перед ними за появление из катакомб и попросить помощи для тебя. По правилам Вольного Леса, лишь после разговора со старейшинами я могу привести тебя в дом моей матери. Будут задавать вопросы — отвечай, но не хами, как Амилирну — обидятся.
— Не учи ученого! А как их светлости приветствовать нужно?
— Приложить правую руку к сердцу и поклониться. Да, если попросят сотворить заклинание, не делай этого от всей души, пожалуйста. Семьсот лет зданию, памятник архитектуры, жалко будет в случае чего.
Хитро подмигнув, несносный искатель приключений на свой хребет бодреньким шагом попытался уйти от воспитательной затрещины. Правильно, не станет же Рита воспитывать мага на глазах у дюжины любопытных зрителей. Поэтому нужно поскорее догнать и страшно отомстить, пока никто не видит.
Догнать мерзко ухмыляющегося остряка с карательной целью Рите не удалось, зато вдоволь похихикала, когда улепетывающий эльф выскочил в место уединения двух влюбленных, перепугав целующуюся парочку. Покраснел, как аленький цветочек и, пролепетав извинения, задом ретировался с полянки. "Интересно, как долго те двое сидели с квадратными глазами, вцепившись друг в друга как за спасательный круг? Нет, я не издеваюсь, мне жалко ребят. Даже скакать по площади вдогонку за остроухим расхотелось".
По обе стороны от входа в Дом старейшин красовались двое стражей, облаченных в некое подобие кольчуги. Подобие потому, что металлические колечки с первого взгляда шиш разглядишь, и переливается одеяние, наподобие оперения попугая. Лица, как у статуи Свободы, неподвижные, на внешние раздражители не реагируют; длинные волосы собраны на затылке, из-за плеча торчат изукрашенные колчаны. Впечатляюще выглядят, однако. Впрочем, долго любоваться не пришлось: Элар уверенно прошел между стражами Дома по широким мраморным ступеням. Прижатая твердой рукой к неприметному углублению в толще створки, печатка полыхнула синим пламенем, и половинки двери бесшумно скользнули в стороны. Удивительно, что стражи и не почесались, когда вслед за Эларом в открывшийся проход просочилась на ватных ногах Рита. Странные они какие-то, эти эльфы… Нормальная охрана высокопоставленных особ должна была бы устроить Рите перекрестный опрос, обыскать на наличие оружия (впрочем, чего искать — рукоять меча нахально рисуется за спиной), и, выдав одноразовый пропуск, соблаговолить пропустить. Попробовал бы кто так запросто пройти в приемную хотя бы депутата! Сожрали бы с потрохами на пороге избранники народные…
Стоило Рите ступить обеими ногами на пол внутри здания, как двери так же бесшумно сомкнулись за спиной. В здоровенном, залитом светом зале практически никого не было, за исключением эльфийки, старательно выводившей что-то за столом-конторкой у противоположной от входа стены. Оглядевшись по сторонам, остроухий волшебник сунулся в котомку и, пошуршав немного, извлек какую-то зеленую хламиду. Не успела Марго задать любимый вопрос "что это?", как балахон оказался на плечах эльфа, превратившись в элегантную мантию темно-изумрудного цвета с серебристой пряжкой у горла. Вылитая профессор МакГоннагал, только очков не хватает и седого парика. "Ой, елки зеленые, я же забыла, что он мысли читать умеет! Огребу же подзатыльник. Срочно переключить мысли! На что? А, вот: почему свет в окна падает не желтоватый солнечный, а белый?" И окна необычные — вместо рамы стекло поддерживают витые металлические прутья, скрученные в немыслимый узор. Всерьез увлекшись рассмотрением местного дизайна, Рита позорно проморгала ответственный момент, когда Элар подошел к конторке. Спохватившись, подпрыгнула и метнулась следом. Не хватало для полного счастья торчать в пустынном помещении, пока перворожденные будут принимать решения насчет нас.
— … да, это срочно. Старейшины могут принять нас?
Подоспела Марго вовремя. Жгучая брюнетка растерянно взирала на соотечественника огромными зелеными глазами, словно ее застали врасплох.
— Но… Совет проводит сегодня финансовую проверку и не в полном составе к тому же… Они предупреждали Вас, что примут вне зависимости от обстоятельств?
Эльф принялся ласково увещевать ответственную административную служащую:
— Не просто предупреждали, леди, а настоятельно рекомендовали без задержки посетить Совет сразу по возвращении. Вряд ли Вы получите выговор за то, что помогли мне исполнить волю Старейшин.
Брюнеточка чуть расслабилась, но тут же напряглась вновь, глянув в сторону Риты:
— А ваша спутница? Она должна идти вместе с Вами? Насчет нее вы ведь не договаривались.