— Да, повезло тебе, так повезло, Маргарита! Мои ушастые союзники про выигрыш не забывают никогда, так что не расслабляйся. Они вообще ни о чем не забывают, за что иногда им хочется сделать что-нибудь эдакое, чтобы память отшибло. Элар, не бледней, я пошутила! Что тебе Совет насоветовал, извини за тавтологию?
Довольная, как объевшаяся Вискаса кошка, королева к концу разговора пожаловала героическому ушастику сверхпочетный орден за заслуги перед Отечеством и некую сумму денег, которую он сам найдет в государственном банке на собственном счете. Что до Риты, то проникшаяся трагизмом ситуации Лелиона сидела молча, уставясь невидящим взглядом в бокал довольно долго, прежде чем заговорила.
— Дневник существует. Но он никогда не должен попасть в руки постороннему человеку, таково было последнее желание прабабки. Разумеется, все члены королевской семьи читали эти… мемуары дикой женщины из Логсты, и даже следовали некоторым советам, но старались не распространяться насчет содержания. Почему? Прочтешь, сама поймешь. Не вижу смысла утаивать от вас двоих информацию, но клятву молчать возьму. Завтра, в одиннадцать часов, зайдите в библиотеку и присядьте за крайний столик возле синего стеллажа. Там поговорим. Но бесплатный сыр, сама понимаешь, бывает только в мышеловке. Поэтому сделаем вот что. За спасение жизни моего подданного и друга ты получишь материальное вознаграждение. И не отнекивайся! А за доступ к секретной информации жду от тебя ответной услуги. Все объясню завтра, а сегодня отдыхайте. Вам отведены покои в Северной башне. — Ее величество небрежно тряхнула серебряным колокольчиком, вызывая слуг. — Проводите гостей в Северную башню.
И, обернувшись, добавила:
— Прошу вас не покидать дворцовых стен сегодня. Если появится желание, устройте экскурсию завтра после нашей встречи, а сегодня останьтесь.
Раз предложение царствующей особы не шло вразрез с указаниями Нарилены, то предложение остановиться в некоей Северной башне вполне удовлетворяло грандиозным планам Риты и Элара. Разве что последняя просьба несколько озадачила ее, но — королям виднее сверху. Провожавший парочку по бесконечным переходам паж резко свернул в закоулок, оказавшийся подножием винтовой лестницы. Елки зеленые! Глянув вверх, Рита резко вспомнила подъем в зал заседаний эльфийского Совета. Но, на ее счастье, преодолев всего с полсотни ступеней, путники очутились в сумрачном коридоре. Витражное окно под потолком не освещало толком пространство, побуждая внимательнее глядеть по сторонам. Зато гостевые комнаты оказались выше всяческих похвал! Да это и не комнаты были вовсе, а полноценные покои или гостиничные номера класса люкс. Небольшая гостиная, обустроенная в стиле французского рококо, две здоровущих спальни с ковром во весь пол и ванные комнаты, примыкавшие к спальням.
Остаток дня прошел в скитаниях по монаршим апартаментам. Видите ли, после водных процедур и вкусной трапезы Элару приспичило прогуляться, освежить память и пообщаться с населением. Успевшая заскучать без приключений, Рита увязалась следом, на свою голову. Мельком глянув на пламенеющий закат в широком окне, эльф буркнул себе под нос что-то нелестное насчет привычки Лелионы тянуть с оглашением условий, после чего благополучно вымелся в коридор. "Действительно, почему она сразу не сказала, чего хочет в обмен на прочтение дневника? Испугалась, что не соглашусь или не придумала пока, чего хочет?" Дверь на замок не запиралась, поэтому ушастик походя колданул, поставив, как он пояснил, магическую защиту от непрошеных гостей.
Приключения на последние девяносто найти не удалось. Судя по кислым рожам стражников, узревших дражайшего спутника Риты, он был явно не в фаворе у дворцовых аборигенов. Трезво рассудив, что нравиться всем невозможно, путники двинулись в сторону библиотеки, познакомиться, так сказать, с местом встречи. Марго рисковала застрять там всерьез и надолго, но всласть наобщавшийся с библиотекарем Элар буквально уволок ее за шиворот от очередного красочного фолианта. Встреченный на выходе маг (Марго таки научилась отличать их по плащам и перстням) церемонно раскланялся с, так сказать, коллегами, внимательно, как букашку под лупой, оглядел Риту и степенно отправился дальше по делам. Больше никаких значимых персон путникам по пути не встретилось (может, и встретилось, но взявшийся высокомерничать Элар принципиально мог их в упор не заметить). Прослонявшись по компактному городу в одном здании до ночи, достав, кого можно было, Элар и Марго вернулись в "номер", заказав по пути ужин. А то, знаете ли, прогулки благотворно влияют на аппетит.
Разбудивший Риту спозаранку товарищ даже не схлопотал законную порцию отбрыкиваний и скулежа. К десяти часам нужный столик подвергся нещадной оккупации двух магов-искателей приключений, для конспирации листающих трактат по изготовлению амулетов. Довольно занятный предмет, однако. Впрочем, за час в предмете разобраться невозможно, а пунктуальная королева деликатным покашливанием отвлекла экспериментаторов-камикадзе от создания кольца — нейтронной бомбы.
— Доброе утро! Пройдемте за мной. — Не дожидаясь ответа, Ее величество шагнула к стеллажу оригинального трупного оттенка. Небрежно шлепнула ладонью по крайней книге, отчего та провалилась внутрь, нарушив стройный ряд. Удивляться просто надоело, поэтому Рита бестрепетно наблюдала, как стеллаж отъезжает в сторону с частью стены, открывая потайную комнату. И, разумеется, закрывается за спинами вошедших.
Небольшая комнатушка без окон, с одиноким диваном и парой книжных полок, несколько пыльных сундуков по углам — вот и вся обстановка. Плюхнувшись с разворота на диванчик, Лелиона недовольно поморщилась: клубы взметнувшейся в воздух пыли заставили бы подавиться пылесос.
— Посмотри вон в том сундуке, справа от тебя. Да, в этом.
Элар отошел в сторонку, словно приглашая покопаться в вещдоках. "Что ж, не будем отказываться. Когда еще такой шанс представится?!"
Долго Рите копаться, к сожалению, не пришлось — искомый документ лежал на виду, сиротливо поблескивая серебром обложки. Повертев в руках заветную тетрадку, девушка решилась наконец узнать цену возвращения домой.
— Извините, Ваше величество, но Вы не сказали, что я должна буду для Вас сделать в обмен на информацию.
Взгляд королевы исподлобья в упор словно пытался просканировать душу, но, увы и ах, без толку.
— В качестве платы за информацию ты поможешь Элартону провести один очень важный для меня обряд: сохранение молодости. Это магия крови, но бояться тебе нечего — крови потребуется совсем немножко, а твоя красота и молодость останется при тебе. Ты очень мощный маг, после завершения ритуала у тебя хватит силы переместиться в другое измерение.
— Позволите вопрос, Ваше величество? Спасибо. А почему именно Маргарита? На свете множество женщин-магов, достаточно сильных. Почему именно ее кровь?
— Потому, что ТАКОЙ силой обладает она одна. Ты видел другую женщину-мага, способную общаться с живыми кристаллами? Мгновенно восстанавливать баланс? Такого даже вы, эльфы, не можете. Заклятие на ее крови будет обладать огромной силой, вот почему. Еще вопросы?
— А что нужно для ритуала? Извините, просто я никогда не участвовала в подобных обрядах…
Как оказалось, нужно всего ничего: ритуальный нож (Рита раздобыла в сундучке Лелиона), сдвоенная гексаграмма (чертил Элар), заклинание и кровь. Кровь желающего сохранить молодость на протяжении всей жизни и кровь теоретически вечномолодого существа, то есть Риты. Сам ритуал занял от силы минут десять, под конец монаршая особа быстро чиркнула по запястью ножичком, а эльф велел Марго выдавить капельку кровушки из пальца. Стоило разнесчастной капелюшке упасть на окровавленную ручку жаждущей вечной молодости, как рана моментально затянулась, не оставив и рубца. Что интересно, и мизерная ранка Риты исчезла без следа.
— Отлично, — удовлетворенно пропела монархиня, — ритуал состоялся по всем правилам. Что ж, давайте уберем лишние предметы.