– Вы уверены, что они направились именно туда? – уточнил чародей, заодно решив чуть увеличить расстояние между ними.
– Они выехали на зелёнку, южную тропку. Я сама видела. Она ведёт вдоль наших полей пшеницы и идёт через лес, обрываясь у самого холма. От неё никаких ответвлений нет. Значит, они делали там стоянку. Сейчас, конечно же, их там уже нет.
– Как нам лучше выехать на эту тропку? – спросил Фламм.
Девушка указала рукой куда-то на юго-восток.
– Вон там, видишь столб?
– Вижу, – кивнул Мартин.
– Она прям у него начинается и идёт вдоль пшеничного поля. Она одна там, так что не заблудитесь.
С этими словами девушка подхватила корыто и пошла прочь. Фламм спешно думал, стоит ли спросить её о чём-нибудь ещё, да пока думал она уже скрылась из виду.
– Ну, что? – спросил Фраус. – Теперь мы можем отдохнуть?
– Отдохнуть? – уставился на него чародей. – Мы наконец узнали где бандиты!
– Не собираешься же ты идти туда на ночь глядя? – вскинул одну бровь Джон.
– А вдруг они ещё там? У нас есть возможность настигнуть их, пока они спят.
– Мартин, – устало проговорил наёмник. – Во-первых, я устал. Во-вторых, ночью ехать опасно; наши лошади могут поломать себе ноги, понимаешь? В-третьих, их там уже нет, так что стоянка может обождать и до завтра. Тем более днём мы явно найдём больше, чем ночью.
– Мы можем поставить стоянку и там, если там никого нет, а утром всё осмотрим и двинемся по следу, – упорствовал Фламм.
– Если мы его найдём, – подметил наёмник.
– Обязательно найдём, – улыбнулся чародей.
– Боги, Мартин, – протянул Джон, скорчив рожу. – Я ведь знаю, что ты отправишься туда один, если я откажусь, ведь так?
– Да, так, – подтвердил Фламм, не переставая улыбаться.
– Чёрт с тобой, – выругался Фраус. – Но, если мой конь сломает себе ногу, я заберу себе твою лошадь.
– Спасибо, – поблагодарил друга Мартин, и они направились обратно под навес.
– Давай хоть перекусим нормально тогда, – предложил наёмник, остановив чародея на полпути. – Может у тебя задница и железная, и ты воздухом питаешься, но не все такие крутые.
Фламм хохотнул и согласился на предложение друга. Фраус решил выжать из момента по максимуму и уговорил Мартина зайти-таки в трактир и поесть нормально, горячего. Сказано-сделано. Уже через несколько минут они сидели за одним из массивных деревянных столиков в самом центре зала и ждали заказанного грибного супа с хлебом и вином.
– Может не стоит пить перед вылазкой? – с сомнением спросил было чародей.
– Да не дрейфь ты, – отмахнулся Джон. – От одного стакана тебе ничего не станется.
И когда это Фраус начал пить? Хотя, вино за едой трудно назвать пьянством. В своих походах он, наверное, пойло и покрепче знавал. Всё же, как мало он знает о, казалось бы, своём лучшем друге. А всё от того, что они почти не видятся. Не то, что в детстве…
– Мартин? – окликнул его Джон, вырвав с порога воспоминаний.
– Что?
– Ты есть не будешь что ли? – с улыбкой спросил Фраус и только сейчас чародей заметил у друга в руке ложку, а на столе две тарелки с супом.
– Задумался что-то, – отмахнулся Мартин и принялся за еду.
Суп оказался на удивление вкусным, несмотря на свой вид, а вино каким-то кислым и противным. Хотя, Мартин не особо разбирался в винах, может оно такое и должно быть. Джон, вроде, никак о вине не отозвался, значит, и он тоже промолчит.
Расплатившись с трактирщиком и выйдя на улицу, Фламм лениво потянулся, зевнул и протёр глаза. После ужина и стакана вина ему захотелось спать. Ещё и темнота давила; солнце уже давно ушло за горизонт.
– Может всё-таки завтра, – глядя на состояние друга, спросил Фраус.
– Чем быстрее доберёмся до смеющегося холма, тем быстрее ляжем спать, – выпрямившись, уверенно сказал чародей и направился к лошадям.
Джон лишь как-то грустно выдохнул и последовал за Мартином, так ничего и не возразив.
Ориентировавшись по указанному девушкой в красном столбу, они быстро отыскали нужную тропу и двинулись по ней на юг.
– Темно, хоть глаз выколи, – пожаловался Фраус.
– Могу наколдовать шар света, – предложил Мартин.
– Ага, – хихикнув, кивнул наёмник. – Чтобы нас издалека видно было. Отличная идея.
– Тогда чего жалуешься? – насупился Фламм.
– Да ничего, – отмахнулся Джон.
Чародей не винил друга за вредность. Он ведь не хотел ехать. Ради Мартина только и поехал на этот холм, по темноте. Зря всё-таки он Джона не послушал; надо было и вправду утром ехать; да поздно уже назад поворачивать, почти половину пути уж проехали.
Фламм покрутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, кроме бесчисленного серо-жёлтого моря. Где-то впереди еле виднелся холм. Сколько до него оставалось ехать сказать было трудно, но не долго, час, может два. Деревня уже скрылась с глаз; оборачиваясь они видели лишь качавшуюся на ветру пшеницу.
Сколько-то времени спустя, Мартину сложно было ориентироваться в жёлтом море без ориентиров, они подошли к лесу, о котором упоминала девушка из деревни.
– Она говорила, что тропа ведёт через лес и упирается в холм? – решил уточнить Фламм.
– Ага, – кивнул Джон, глядя вперёд.
– Хорошо.
И они поехали дальше.
Приблизившись к лесу вплотную, путники спешились. Тропа была слишком узкой, а ветви прилегающих к тропе деревьев свисали слишком низко, так что ехать верхом было бы крайне неудобно, а может даже опасно. Фраус ещё побоялся возможных нор и бугров на тропе, так что решение приняли быстро и без споров.
Едва они вошли в лес, как Мартин тут же пожалел, что не послушал друга. И дёрнул его какой-то демон идти ночью… Могли же утром пойти, как нормальные люди, нет же, нужно по-геройски, ночью, чтобы точно с приключениями.
Где-то вдали грустно завыл волк, заставив Фламма невольно содрогнуться.
– Боишься волков? – тихо бросил через плечо Джон, будто заметив реакцию друга на волчий вой.
– А ты нет? – решил перевести стрелки Мартин.
– Волков не особо, – спокойно ответил наёмник. – Тем более со мной чародей, – попытался приободрить Фламма Фраус. Но это не особо помогло. Ведь Мартину в голову тут же пришло продолжение мысли. Если не волков, то кого он боится? Кто ещё может обитать в этом лесу? Медведи? Мракорис? Что-то ещё хуже?
Кроны многочисленных деревьев практически полностью закрывали небо, создавая в лесу непроглядную атмосферу полного мрака. Чем дальше они заходили в эту обитель тьмы, тем явственнее ощущался запах гнили, плесени и мокрой земли. Всюду, возле тропы, приобретая самые причудливые, иногда даже пугающие, формы, из земли тянули к ним свои конечности грязные жуткие корни местных вековечных стражей леса. Казалось, что из каждого овражка или чёрного провала норы на них смотрят чьи-то глаза, что на каждом дереве засело нечто, готовое вот-вот броситься прямо на их головы. Даже сама трава, вдали от тропы, будто почернела и стала недвижимой, игнорируя слабые отзвуки едва долетающего сюда ветра.
Сердце в груди юного чародея отчаянно стучало, будто зовя на помощь. Он озирался по сторонам, вздрагивая от каждого шороха или далёкого крика птицы. Даже Джон, бесстрашный наёмник, как-то притих и осел.
Бедному чародею казалось, что они шли целую вечность. Ему казалось, что они проходят одни и теже места снова и снова, будто сам лес решил сыграть с ними в игру, из которой обычному смертному ни за что не выйти победителем. Он проклинал себя за свою упёртость и недальновидность, но вот наступила развязка их отчаянного путешествия через лес, и они оба, одновременно, громко выдохнули.
Лес закончился.
Перед ними возвышался огромный зелёный холм, в мраке ночи похожий на исполинского мохнатого монстра, уснувшего посреди леса. Высокая, по колено, трава, мерно раскачивалась на ветру, успокаивая их взбудораженное воображение. Весь их, наполненный ужасом, переход через лес, казался лишь глупым сновидением, которое забывается, едва вы окончательно отходите ото сна.
– Лошадей лучше оставить здесь, – тихо предложил Джон, едва они отдышались и успокоились.