Светлый маг прожил в столице Арвирии уже больше месяца, по грамму впитывая в себя море информации о культуре и истории местных народов.
Лерт не соврал, когда пообещал помочь молодому магу с его изысканиями. Пустынник показал ему столько всего, что и за всю жизнь людскую не опишешь.
Шатёр Манс раскинул на манер местных кочевников, но решил не селиться в центре, а последовал примеру хранителя, поставив шатёр на задворках. И не прогадал. Ночью рядом с шатром не бегала детвора, а рано утром и по вечерам можно было спокойно гулять и обследовать руины некогда могучего города с богатой историей, не боясь быть потревоженным любопытными местными.
Проходя мимо шатра Лерта, маг позволил себе заглянуть внутрь. Хранитель бога ветра спал, мирно посапывая, словно дитя. Они не разговаривали уже дня два. Пустынник вечно пребывает в своих обходах, пытаясь уничтожить как можно больше монстров, а заодно строя козни местным бандам, служащим Отану, так называемому королю пустыни. Волшебник пытался поговорить с кочевником, наставить на путь истинный, но всё впустую. Лерт уже потерял смысл своей жизни. Теперь его сможет излечить лишь время.
Окинув центральную площадь беглым взглядом, волшебник решил зайти в местную столовую. Трудный день лучше всего начинать с плотного завтрака, как говорил один его знакомый.
Едва светлый маг вошёл в трапезную, как на него накинулась местная детвора. Так повелось с самого первого дня. Никто не понимал причины, даже сам Манс, но так уж случилось. Дети его любили. Они ходили за ним, просили им поколдовать, поиграть с ними, рассказать о западе и всё такое прочее, что любят дети, но что так досаждает взрослым. Однако Манс всё время считал себя обязанным местным за их гостеприимство, потому никогда не отказывал детишкам. А те, в свою очередь, лишь усиливали свой напор, каждый раз выпрашивая у мага всё больше и больше. Такими темпами, ещё немного, и он начнёт работать на детей, совсем забросив все свои исследования.
Поначалу взрослые сторонились странного светлокожего исследователя с запада, но две недели назад всё изменилось. Местные начали болеть какой-то неизвестной доселе болезнью. История стара, как мир. Благо, юный, но весьма опытный, волшебник Манс смог быстро создать лекарство и спасти сотни жизней. С того самого дня отношение к нему в корне изменилось у всех. Теперь светлого мага привечали чуть ли не как самого Лерта и совет правителей. Его часто звали в гости, здоровались на улице, даже приносили подарки. Но была и обратная сторона медали: слишком много внимания. Это мешало его работе, его исследованиям. А они были очень важны. Очень. Важнее даже всего этого городка вместе с его жителями. Да и всеми остальными городками пустыни. Но рассказать об этом, он, конечно же, не мог никому и ни за что. Такие вот дела.
Закончив очередной фокус с магией иллюзий и доев, наконец, свой завтрак, Манс незримой тенью сбежал с трапезной, тут же метнувшись в тёмный проулок.
Когда дети сообразили, что к чему, и начали его поиски, он уже был довольно далеко от центральной площади.
Здесь, в Асире, он вспомнил, что такое настоящая жизнь. За это он был благодарен местным. Очень благодарен. Со всеми его путешествиями он уже начал забывать, что это такое. Жизнь. Жаль только, что нельзя так прожить всю свою жизнь, сидя на задворках цивилизации, в никому неизвестном городишке, с маленьким и очень бедным населением. Не мог он себе такого позволить. Не мог.
Манс отворил дверь в караульную, уверенно шагнув внутрь. В тени что-то зашевелилось; по каменному полу будто заклацало множество копий. На его пути возник Лианти, прозванный также царём скорпионов. Всё тело древнего покрывала зелёно-золотая чешуя, заменяя ему броню. Голова древнего оставалась в тени, под самым потолком, но два светящихся изумруда глаз не отрывали своего взгляда от незваного гостя.
– Есть разговор, – задрав голову, сказал светлый маг.
***
Лерт открыл глаза, уставившись в стену шатра.
Уже становилось жарко, а значит, дело близилось к обеду. Сколько же он проспал? Конечно, суточные бдения вдали от городов не идут ему на пользу, организм устаёт, но всё же. Не сутки же напролёт спать. Негоже оставлять всю работу на бедного древнего. Лианти хоть и нечем заняться даже здесь, в сердце Арвирии, но и ему требуется какой-никакой, а отдых.
Пустынник заставил себя подняться и наскоро одеться.
Кочевник залез в сумку. Орехи и финики сошли на нет, мясо неприятно попахивало.
– Придётся дойти до трапезной… может осталось что с завтрака, – пробубнил он сам себе. – Но сначала…
Для начала Лерт хотел принять душ.
Пустынник вышел из шатра, направившись в сторону центральной площади Асира.
После завтрака он планировал навестить Манса. Они уже пару дней нормально не разговаривали, а ведь это он пригласил исследователя к ним в город и обещал помочь с его трудами. Конечно, помощи волшебник от скромного кочевника получил не больно-то, но при этом, казалось, был рад и благодарен. Видно чем-то Лерт ему всё же смог помочь.
Пустынник всё чаще раздумывал над тем, не отвести ли западного гостя к магам ветра, но пока всё не решался. Нужно сначала спросить у самих магов их разрешения, чтобы не получить нагоняя, как в прошлый раз.
На самом деле весь этот месяц прошёл довольно тихо. Монстров, вроде бы, стало меньше. Отан отступил, будто чувствуя жажду мести Лерта. Жизнь местных начала снова налаживаться, и они с Мансом даже смогли спокойно добраться до подземного лабиринта Гакка. Хотелось бы, конечно, чтобы так продолжалось и дальше.
Уже подходя к площади кочевник почуял неладное. Слишком уж глухая тишина повисла в воздухе. Где вечные крики детей? Где каждодневные споры соседей? Где бранная ругань жены на непутёвого мужа? Ничего этого не было. Будто все жители Асира враз исчезли.
Отчего-то вспомнился Фисах.
По коже пустынника пробежали мурашки.
Лерт ускорил шаг и лишь вступив на площадь ахнул, прикрыв рот левой рукой. Правая уже шарила у пояса, но ничего не находила. Оружие он, конечно же, оставил в шатре.
Всю центральную площадь густо усеивали тела местных жителей. Взрослые, стражники, женщины, старики, дети, все. Десятки тел. Всё в крови. Они лежали друг на друге, образуя целые кучи. Но кое-что было не так. Не было запаха. Совсем. Никакого.
Пересилив себя, пустынник опустился на одно колено возле ближайшего тела, тела маленькой девочки. Амира… он знал её. Маленькая попрошайка, плакса и вредина. Её воспитывали старейшины, родителей у девочки не стало ещё несколько лет назад. Кочевник никогда не считал, что из такой непослушной дурёхи вырастет хоть что-то путное. Теперь же он жалел, что оказался прав.
Лерт осмотрел тело Амиры; прикоснулся к её платью, отломив от него кусок, будто от печенья, нахмурился. Холодное. Её будто бы заморозили. Оттого и запаха нет, ибо все на площади обращены в ледышки. Но кто же смог проделать такое? Что за тварь?
Кочевник медленно поднялся на ноги, не сводя глаз с раны на животе девчонки. Он окинул взглядом остальные тела. Всё верно. Все они убиты тем же манером, что и люди в Фисахе. Снова Отан?
И тут в голову пустынника пришла наконец та самая мысль, которая должна была посетить его с самого начала. А где, собственно, Лианти? Не мог же древний пропустить нападение, не мог уснуть на посту, просто не мог! Что-то случилось? Неужто на них напал кто-то, способный одолеть даже древнего слугу Аданоса?
Кочевник сорвался с места, оббегая площадь, чтобы выйти на северную улицу, ведущую в караульное помещение.
– Лианти! – закричал Лерт, совсем позабыв об осторожности, о том, что враг может быть ещё где-то здесь, в городе, совсем-совсем рядом с ним.
Да плевать он хотел на осторожность! Плевать! Весь город, как в Фисахе, всех, без разбору, даже женщин и детей, всех! Да кто же мог сотворить такое? Он его уничтожит. Найдёт и уничтожит! Сотрёт в порошок! Или он не Лерт-пустынник.
Едва кочевник завернул на северную улицу, как перед ним выросла чешуйчатая громада царя скорпионов. Хвала богам, он пришёл. Но почему так поздно? Почему не остановил бедствие?
– Лианти, на нас напали, там, – дрожащей рукой Лерт махал в сторону площади, – все мертвы, там…