Наёмник тряс его за плечо и что-то говорил, но у Фламма будто уши заложило. Он потряс головой и, немного придя в себя, повернулся в сторону полянки.
Вся вершина смеющегося холма чернела, выжженная дотла, являя собой безжизненное дымящееся поле. Недалеко от Мартина, маленькими обугленными коконами, валялись тела павших гремлинов. Скрюченные конечности, частично осыпавшиеся в прах, указывали на предсмертную агонию, заставив чародея поморщиться. Вот поэтому он и не любил грубую магию. Да, призывать огонь у него получалось легко, но он не умел его контролировать. Это пугало. Пугало настолько, что он старался не пользоваться этой магией вовсе.
– Ты меня напугал, малой, – испугано сказал позади него Фраус.
«Малой? Откуда только он таких слов понабрался? Никогда от него подобного не слышал. И с чего он так испугался моей силы? Будто не знает про мои отношения с огнём» – подумал чародей и тут же нахмурился. Уже не в первый раз в его голове мелькала какая-то надоедливая мысль, но он всё не мог ухватить её за хвост. Что же…
– Всё в порядке? – наклонился к нему Джон и все мысли Мартина тут же осыпались в пыль.
– Да, всё хорошо, – устало ответил Фламм.
На самом деле он вымотался и страшно хотел спать. Грубая магия отнимала у него слишком много сил. Да ещё и день такой, столько всего произошло.
– Кто-нибудь выжил? – спросил он друга и тот улыбнулся.
В этот момент, как по заказу, в кустах, неподалёку, кто-то застонал. Герои подошли поближе и уставились на того самого вождя племени: весь в саже и ожогах, тёмно-синий плащ превратился в грязные лохмотья, глаза наполнены мольбой.
– Пощади, – проблеял он, смотря прямо Фламму в глаза.
– Поможешь нам, и ты свободен, – предложил чародей.
– Конечно, – обрадованно начал гремлин. – Всё, что скажите, я…
– Заткнись, – отвесил ему оплеуху Фраус и тот замолк, уставившись в землю.
– Люди в чёрном. Они приехали из деревни; пару дней назад точно были на этом холме. Расскажи всё, что знаешь.
– Они наняли нас, – торопливо начал вождь. – Заплатили вперёд. Сказали, что на холм могут прийти неизвестные люди со стороны деревни. Приказали убить этих людей.
– Почему они решили, что их будут преследовать? – спросил Джон.
– Не знаю, – захныкал гремлин. – Правда не знаю. Но они наняли кого-то в деревне, чтобы перехватывать тех, кто будет ими интересоваться и отправлять на холм.
– Вот сука… – выругался наёмник и Мартин был полностью с ним солидарен. Как же глупо они попались. Их заманивали сюда с самого начала. – Если мы вернёмся в ту деревню… – продолжил Джон.
– Оставь, – положил руку ему на плечо Фламм. – Оно того не стоит.
Фраус фыркнул и отвернулся. Гремлин, всё это время наблюдающий за ними, переводя взгляд с одного человека на другого, вдруг слабо улыбнулся.
– Теперь я могу идти? – робко спросил он.
– Куда они направились? – не глядя на вождя-шамана, спросил чародей.
– На восток, по серой тропе, что сразу за холмом с южной стороны. Только два дня уж прошло, они верно уже выехали за пределы королевства. В землях бродяг уже небось, – тихо лепетал гремлин.
Тут Мартин замолчал, раздумывая, как лучше поступить дальше. С одной стороны, странных воров им уже не нагнать и возможно следует вернуться к мастеру Горацию для дальнейших указаний, но с другой стороны, это же его первое боевое задание. Неужто он так бездарно всё профукает?
– У тебя осталось что-нибудь от них? Какой-нибудь предмет? – вдруг спросил Фламм.
Вождь-шаман нахмурился, но потом его будто что-то осенило и он, улыбнувшись, довольно протянул:
– Они забыли кое-что в пещере, когда уезжали.
– Что именно? – спросил чародей, когда пауза стала затягиваться.
– Они привезли с собой мешок, там книги и…
– Не то, – тут же прервал его Мартин. – Это всё они забрали у курьера, а мне нужна личная вещь кого-то из них.
– Кажется есть ещё кое-что, – задумался гремлин. – Когда их главный платил, там оказалась какая-то странная монетка. Я тогда не стал ничего говорить, уж больно страшный тип этот чёрный, просто отложил её. Думал приделать потом к плащу, как талисман.
– Показывай, – нетерпеливо буркнул Джон и шаман суетливо начал шарить по карманам в поисках пресловутой монетки-талисмана. Спустя несколько секунд, тощая дрожащая рука протянула чародею мятую монетку, точно не из этих краёв.
– Видал что-то подобное? – спросил Фламм у наёмника.
– Да, – кивнул тот. – Такие используют далеко на востоке. Равны половине нашего серебряного. Не помню, как называются, знаю только, что их разменивают двадцать штук за золотой.
Мартин повертел монетку в руках, пытаясь нащупать хоть малейшую ниточку чужой магии. Если монетка находилась у вора достаточно долго, то на ней должен был остаться след. Главное, чтобы именно главный их и оказался магом.
– Есть, – через некоторое время бросил Фламм, улыбнувшись. – Можешь идти, – бросил он гремлину.
– Спасибо, – отползая от парочки, благодарил шаман. – Огромное вам спасибо. – Затем гремлин вскочил на ноги и исчез в темноте ночи.
– И что это было? – спросил Фраус.
– Я нащупал их главного. Сигнал слабый, но есть, – объяснил чародей.
– И? – вопросительно поднял брови наёмник.
– Я могу телепортировать нас к нему по остаточному следу. Он не заклинатель, защита не выставлена.
– Ты и так умеешь? – удивился Джон.
– Ну, да, – нахмурился Мартин. – Только заклинание переместит нас примерно, я его не оттачивал. Мы окажемся в радиусе ста метров от хозяина следа.
– Но ты же не собираешься перемещаться прямо сейчас? – спросил Фраус. – Я понимаю, что ты железный, но я с ног валюсь уже.
– Если честно, след слабый и я бы хотел переместиться именно сейчас, так как завтра сделать это будет сложнее. Но я тоже очень устал и понимаю, что это заведомо плохая идея. Возможно я сейчас даже не смогу осилить телепортацию по следу, а если и осилю, то свалюсь без сознания где-нибудь посреди дороги.
– Такой себе эффект неожиданности, – согласился наёмник. – Предлагаю поспать, как мы и планировали, а утром телепортироваться по их следу и там уже действовать по обстоятельствам.
Оба тут же оглянулись, посмотрев на выжженное поле.
– Хотя, лучше бы, наверное, подготовиться к битве, – поправил себя Джон и Фламм, улыбнувшись, кивнул. – Ладно, пошли за лошадьми, они уже нас заждались.
Сходив за своими скакунами, молодые искатели приключений вернулись обратно на склон и осмотрели наконец пещеру. Довольно длинная и, к счастью, сухая, она была частично оборудована для ночлега.
– Скорее всего они забрали только книгу и деньги, – заключил, после краткого осмотра сумки, оставленной чёрными, Фраус.
– Скорее всего, – устало согласился чародей, устраивая себе место для ночлега.
Лошадей они стреножили, расседлали и пустили пастись сразу за выжженной поляной, привязав к довольно прочному кусту на длинную верёвку.
– Как думаешь, гремлины не вернутся? – спросил наёмник. – Что-то мне боязно за лошадей.
– Я поставил на Лирту печать, – сонно пробормотал Мартин. – Если она увидит хищника или ещё кого, печать окружит её защитным полем, а нас разбудит.
– Удобные штуки есть в твоём арсенале, – завистливо протянул Фраус. Фламм лишь буркнул что-то неразборчивое и провалился в сон.
***
Джон разбудил его рано; солнце ещё даже не успело оторваться от линии горизонта.
Подумать только, ещё вчера, в это же время, он дрых в своей постели в Виндуле, а сейчас проснулся в какой-то богами забытой пещере вдали от дома. Всего-то сутки, а столько всего уже успело произойти.
Наскоро перекусив тем, что имелось в сумках, герои привели себя в подобие порядка и отправились к лошадям, решив телепортироваться оттуда, со склона. Вид скрюченных в агонии обугленных тел вызывал ненужные эмоции и совершенно не настраивал на рабочий лад.
– Я не уверен, где именно мы появимся, поэтому будь готов ко всему, – предупредил он Фрауса перед началом. Наёмник стоял прямо напротив него, держа обоих скакунов под уздцы.