Позавтракав холодным мясом с репой и наскоро приготовленным салатом из овощей, Фламм ещё раз проверил амуницию и припасы, после чего направился к выходу. На полпути он остановился, бросив взгляд в сторону лаборатории.
– Мастер, я ушёл! – крикнул юный чародей, но ответа не последовало.
Мартин пожал плечами и вышел вон.
К резиденции великого мастера Инсерди примыкала небольшая деревянная конюшня в четыре стойла. Заняты были лишь два из них, те, что поближе к выходу; дальние же два находились в довольно плачевном состоянии, заставив юного чародея в очередной раз скривиться от мысли, что до осени их нужно было привести в порядок.
Фламм подошёл к ближайшему стойлу и потрепал крепенькую гнедую кобылку за морду. Лирта приветственно заржала. Она всегда была рада его видеть. Дело в том, что Лирта была подарком мастеру Горацию от барона Сартуша. Подробностей Фламм не знал, но Гораций уже давно не ездил верхом, так что Лирта перешла под опеку Мартина. Он обкатывал её время от времени, но для породистого выносливого скакуна, вроде неё, эти прогулки, что дракону кролик.
Молодой чародей надел на кобылу сбрую, закинул седло, заодно проверив все крепления и ремешки. Подковалась Лирта совсем недавно, так что копыта он и проверять не стал. Кажется, всё было готово к отправке. Сумку с провизией он навьючил слева, а свою сумку справа, чтобы проще было до неё дотянуться, в случае чего.
День был прекрасным, тёплым и безоблачным, и, несмотря на спешку, Мартин решил прогуляться до выезда из города пешком, ведя Лирту под уздцы.
Сразу за внутренними воротами западного луча он услышал оклик и обернулся. К нему бежал, размахивая руками, его старый друг Джон Фраус. Черноволосый детина под два метра ростом разительно выделялся среди красноволосой толпы Виндула, но что было поделать, если твои родители не из этих мест. Джон был одет в походную экипировку из чёрной кожи из чего Фламм сделал вывод, что друг куда-то собрался.
– Выезжаешь на задание, Фраус? – крикнул чародей подбегающему наёмнику.
– На самом деле я вчера вернулся с задания, а сегодня думал покататься по округе. Знаешь же, как я не люблю торчать в этом городишке, – ехидно улыбнулся Джон.
– Знаю, – улыбаясь кивнул Мартин.
– А ты чего? Собрался куда?
– Мастер Гораций попросил съездить за одной книгой в Крапивку, знаешь где это?
– Село на юго-востоке, – кивнул Фраус. – Я как раз думал объехать те края; могу составить компанию.
– Буду рад, – согласился Фламм.
В этот момент чародей услышал шорох кустов, густо насаженных вдоль всех основных улиц Виндула, и с северной стороны дороги выпрыгнул мелкий мальчуган в длинной серой рубахе.
– Мартин!
– Привет, Кирн, – помахал ему Фламм. – Я отбываю на задание, скажешь ребятам, что меня не будет несколько дней?
Мартин думал, что парень тут же начнёт канючить и просить чародея не уезжать, но Кирн просто кивнул, смотря куда-то в сторону. Тут Фламм понял, что Кирн смотрит на Джона и нахмурился.
– Кирн, ты разве не помнишь Джона? Это Джон Фраус, мой друг, – представил наёмника чародей.
– Да, здравствуйте, – поздоровался малец и ушмыгнул обратно в кусты.
– Чего это с ним? – не понял Мартин.
– Дети, – пожал плечами Фраус. – Может просто не видел меня в амуниции. Я в ней тот ещё бандит.
– Это уж точно, – хохотнул Фламм.
– Ну так что, условились? – вернулся к прерванной теме Джон.
– Конечно, – кивнул чародей. – А где твой конь?
– Ты решил выезжать с западных ворот? Не лучший выбор, учитывая, что нам на юго-восток, – сменил тему Фраус.
– Просто привычка, – улыбнулся Мартин, почёсывая затылок.
– Хорошо. Встретимся у жёлтой ямы, где обходная дорога входит в южный тракт.
– Почему там? Думаешь, лучше ехать по жёлтой дороге?
– Если мы едем в Крапивку, то это кратчайшая дорога, – заметил Джон и Фламму оставалось лишь согласиться, ведь он абсолютно ничего не узнал о предстоящем ему маршруте. Всё же ему повезло, что он встретил Фрауса.
– Тогда договорились, – дал добро чародей.
Джон пошёл на юг, в сторону обходной тропы, к южному лучу, а Мартин двинулся дальше по западному лучу.
На внешних воротах дежурил Джулиан, так что проблем с проездом не возникло; он и его жена были обязаны мастеру Горацию; тот спас их дочь от смерти три года назад.
Едва распрощавшись со стражником, Мартин запрыгнул на Лирту и дальше уже поехал верхом, наслаждаясь лёгким ветерком и более свежим, по сравнению с городским, воздухом. Миновав внешний рынок и курьерскую конюшню, Фламм свернул на объездную дорогу и двинулся в стороны жёлтой ямы, небольшого глиняного карьера, расположенного вдоль южного тракта. Как он и ожидал, Джон, верхом на чёрном жеребце, уже ждал его у южного тракта.
– Не торопишься? – улыбнулся Фраус.
– Стоило бы, но погода так хороша… – протянул чародей.
Они поравнялись и дальше двинулись вместе. Дорога вполне позволяла ехать рядом, а неспешный шаг только подталкивал к разговору.
– Не хочешь подробнее рассказать о деле? – спросил его наёмник и Фламм решил, что от друга можно ничего не утаивать. Тем более, что Джон ведь будет помогать ему. Негоже оставлять его в неведении о возможной опасности.
Когда Мартин закончил свой короткий рассказ, сдобрив его своими мыслями и предположениями, Фраус лишь скучающе поджал губы.
– А мастер уверен, что ваш курьер просто не запил в каком-нибудь трактире?
– Вполне себе может быть, – пожал плечами Фламм. – Собственно, мне нужно найти книгу и доставить её Горацию, вне зависимости от того, пьёт курьер или кормит червей.
– Какой ты прыткий, – ухмыльнулся Фраус.
– Джон, ты ведь уже убивал людей? – внезапно для себя спросил чародей. Насколько он помнил, раньше они никогда не затрагивали эту тему.
– Да, – кивнул наёмник, – убивал. А что?
– Каково это?
– Ну, – почесал в затылке Фраус, – в первый раз это выбивает из колеи что ли, но с каждым последующим разом как-то свыкаешься. Тут или ты, или тебя, так что…
– Понятно, – задумался Мартин.
Некоторое время они ехали в молчании, разглядывая почти голые степи по обеим сторонам от жёлтой дороги, куда свернули сразу, едва миновав жёлтую яму. Фламм всё думал о детишках, как они там, всё ли будет с ними хорошо, но потом одёрнул себя. Он уехал максимум на два-три дня, и то, если дело затянется и придётся гнать в Ригуль. Ничего с ними не случится. Они уже не такие и маленькие.
– О чём задумался? – прервал полёт его мыслей Фраус.
– Да так, о мелочах, – отмахнулся чародей. – Слушай, Джон, а Крапивка далеко от Гарднеровского холма?
– Не, – отмахнулся наёмник. – Пару часов пути.
– Так близко? Я думал село намного дальше…
– До него пол дня пути, и то, если шагом идти, – сказал Фраус. – А ты раньше на юге не бывал?
– Нет, – замотал головой Мартин. – Чаще мастер посылал меня на север и совсем недалеко на запад и восток.
– Значит, за пределами Игниса ты не бывал? – спросил Джон.
– Знаешь же, что нет, – уныло проронил Фламм.
– Да ладно тебе, – решил подбодрить друга наёмник. – Всё ещё будет.
– Да, ты прав, – слегка улыбнулся чародей.
До Гарднеровского холма они доехали ещё до обеда, решив проскакать часть пути рысью. Мартин уже как-то в детстве видел этот холм издалека, но тогда он казался ему намного больше и зеленее. Сейчас же холм не произвёл на юного чародея впечатления.
Сразу после холма они сделали небольшой привал у Гардиньи, мелкой речушки, огибающей холм.
Местность здесь менялась, переходя из скромной лесостепи в настоящую лесную зону. За речушкой, вокруг всего холма, и вдоль дороги, тянулись вверх кедры, лиственницы, берёзы, дубы и прочие деревья, названия которым Мартин не знал.
Пока друзья перекусывали сушёным мясом и орехами, их скакуны передохнули и напились. Надолго решили не оставаться; село было совсем рядом, так что отдохнуть можно было и там.
Как и сказал Джон, в Крапивку они прибыли через каких-то пару часов. Сразу за селом начинался дикий непроходимый лес, за счёт которого местные и жили; к югу же раскинулись бескрайние поля, желтевшие от пшеницы. Жёлтая дорога проходила через всё село с запада на восток и уходила дальше, на юго-восток, до самого Ригуля.